มิลเนอร์เป็นผู้นำสำคัญของลิเวอร์พูลที่ก้าวสู่จุดสูงสุดทั้งในลีกและระดับทวีป 

"อะไรที่ทำให้เจมส์ มิลเนอร์ พิเศษ? ผมไม่รู้จะเริ่มตรงไหนดี" เยือร์เกิน คล็อปป์ อดีตผู้จัดการทีมลิเวอร์พูลบอกกับ ESPN เขาย้อนนึกถึง 9 ปีที่ทำงานร่วมกันและถ้วยรางวัลที่คว้ามาได้อย่างรวดเร็ว "จากความสำเร็จทั้งหมดที่เรามีที่ลิเวอร์พูล ไม่มีอะไรจะเกิดขึ้นได้ถ้าไม่มีเขา นั่นคือความจริง"

วันเสาร์ที่ผ่านมา ในวัย 40 ปี มิลเนอร์ได้ลงเป็นตัวจริงให้กับไบรตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบียน ในการพบกับเบรนต์ฟอร์ด นับเป็นการลงสนามนัดที่ 654 ในพรีเมียร์ลีก ทำลายสถิติที่แกเร็ท แบร์รี่ ทำไว้ในปี 2017 "การลงสนามถึงเลขนั้นก็เหมือนกับการไปเหยียบดวงจันทร์ บางทีอาจเกิดขึ้นแค่ครั้งเดียว?" คล็อปป์กล่าว

มิลเนอร์ลงสนามในพรีเมียร์ลีก 230 นัดภายใต้การคุมทีมของโค้ชชาวเยอรมัน เมื่อคล็อปป์เข้ามาคุมทีมลิเวอร์พูลในเดือนตุลาคม 2015 มิลเนอร์ก็มีประสบการณ์เพียงพอสำหรับอาชีพนักฟุตบอลแล้ว เขาลงสนามนัดแรกเมื่อวันที่ 10 พฤศจิกายน 2002 ในวัย 16 ปี ต้องเจอกับความผิดหวังจากการย้ายออกจากสโมสรในดวงใจ ลีดส์ ยูไนเต็ด จากนั้นก็ทำให้ผู้จัดการทีมที่เคยสงสัยในตัวเขาต้องยอมรับ

"เขาแตกต่างจากคนส่วนใหญ่ที่ผมเคยเจอในอาชีพ" จอร์แดน เฮนเดอร์สัน อดีตกัปตันลิเวอร์พูลที่ปัจจุบันอยู่กับเบรนต์ฟอร์ด บอกกับ ESPN "คุณไม่มีทางทำลายเขาได้ ไม่ว่าสถานการณ์จะแย่แค่ไหน ไม่ว่าจะเจออะไรเข้ามา ผมรู้สึกเสมอว่าเขาจะตอบสนองในทางที่ถูกต้องและกลับมาแข็งแกร่งขึ้น ดีขึ้น"

- โอโนฮา: นักเตะคิดอะไรจริงๆ เมื่อผู้จัดการทีมเข้ามากลางฤดูกาล - ไรท์: มันกำลังเกิดขึ้นอีกแล้วหรือ? การสะดุดของอาร์เซนอลในศึกแชมป์ลีกตามรูปแบบเดิม - ไท: ทำไมการบุกขึ้นไปท็อปซิกของพรีเมียร์ลีกถึงยากนัก

อาชีพของเขายาวนานจนเขาเคยลงเล่นพบกับเดวิด ซีแมน ผู้รักษาประตูทีมชาติอังกฤษและอาร์เซนอลที่ปัจจุบันอายุ 62 ปี เขาเคยเจอกับหรือเล่นร่วมกับ 49% ของผู้เล่นที่เคยลงสนามในพรีเมียร์ลีก และสำหรับ 6 สโมสรที่เขาเคยเล่นให้ (ลีดส์, นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด, แอสตัน วิลลา, แมนเชสเตอร์ ซิตี้, ลิเวอร์พูล, ไบรตัน) เขาคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 3 สมัย, เอฟเอ คัพ 2 สมัย, ลีก คัพ 2 สมัย และแชมเปียนส์ ลีก 1 สมัย โอ้ และอินเตอร์โตโต้ คัพ อีกด้วย

เกรห์ม ซูเนสส์ ผู้เชี่ยวชาญและอดีตผู้จัดการทีม เคยกล่าวไว้ว่าคุณไม่มีทางชนะอะไรได้ด้วยทีมที่เต็มไปด้วยเจมส์ มิลเนอร์ เอาล่ะ เด็กหนุ่มเงียบๆ จากลีดส์ ผู้ที่ถูกเรียกว่าจืดชืดและยังคงทรงผมแบบเดียวกับตอนอายุ 3 ขวบ ได้พิสูจน์ว่าคำพูดนั้นผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตอนนี้เขาตั้งสถิติที่จะคงอยู่ไปอีกหลายทศวรรษแน่นอน สถิติที่ไม่มีใครจืดชืดหรือธรรมดาจะทำได้

"ผมหวังว่าหลังจากเกมที่ 780 หรือเลขอะไรก็ตามที่เขาทำได้ และเขาเลิกเล่น ไม่ว่าเขาจะทำอะไรต่อไป โลกนี้ต้องการคนแบบเขาอย่างมาก" คล็อปป์กล่าว "ผมดีใจมากสำหรับเขาที่ทำสถิติได้ ... การเป็นส่วนหนึ่งของบางสิ่งตลอดกาลเป็นเรื่องพิเศษจริงๆ"

แต่สิ่งใดที่ผลักดันมิลเนอร์สู่ความสำเร็จนี้? เพื่อนร่วมทีม, ผู้จัดการทีม, ครู, นักดนตรี, นักรักบี้ และผู้ตัดสินที่รู้จักเขาต่างเห็นพ้อง: มิลเนอร์เป็นคนแบบเดียวไม่มีใครเหมือน

ความเป็นมืออาชีพที่มั่นคง

"เขาน่าจะเป็นนักฟุตบอลที่มีวินัย ดื้อรั้น และเป็นมืออาชีพที่สุดที่ผมเคยทำงานด้วย" -- คล็อปป์

ความเป็นมืออาชีพที่ไม่ย่อท้อของมิลเนอร์เป็นรากฐานของอาชีพ แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะก้าวเข้าสู่สถาบันเยาวชนของลีดส์ ในรายงานโรงเรียน มิลเนอร์วัย 14 ปีชั่งน้ำหนักระหว่างการเล่นกอล์ฟหรือฟุตบอล ฮีโร่ของเขาคือ พอล แกสคอยน์ และ แฮร์รี่ เคววล ดังนั้นฟุตบอลจึงชนะ

จอน มอสส์ อดีตผู้ตัดสินพรีเมียร์ลีก เคยเป็นครูพละของมิลเนอร์ที่โรงเรียนประถมเวสต์บรู๊ก เลน เมื่อมิลเนอร์อายุ 11 ปี "ผมคิดว่าเขาร้องไห้สองสามครั้งตอนที่เราแพ้ให้กับทีมโรงเรียน" มอสส์บอกกับ ESPN "เขาแค่หงุดหงิดกับมันมาก แม้ว่าเราจะไม่ค่อยแพ้บ่อยนัก" เอฟเวอร์ตันเรียกมิลเนอร์ไปทดสอบฝีเท้า แต่ถูกยกเลิก ดังนั้นโชคชะตาจึงนำพาเขาไปสู่ลีดส์ ที่เซ็นสัญญามิลเนอร์เข้าร่วมสถาบันเยาวชนในปี 1996

ลูซี่ วอร์ด อดีตกองหน้าและผู้เชี่ยวชาญทางโทรทัศน์ เป็นที่ปรึกษาและสอนมิลเนอร์ที่โรงเรียนบอสตัน สปา ใกล้เคียง ในบทบาทหัวหน้าฝ่ายการศึกษาและสวัสดิการของลีดส์ ก่อนที่เขาจะลงสนามนัดแรกในพรีเมียร์ลีก "เขาเป็นผู้ใหญ่กว่าเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ และคนอื่นๆ ก็มีสัญญาที่ดี ซึ่งไม่ได้ช่วยให้เด็กหนุ่มโฟกัสกับการเรียนสักเท่าไหร่" วอร์ดบอกกับ ESPN "... เขาทุ่มเทเพื่อให้แน่ใจว่าเขาทำให้ตัวเองดีที่สุด ใน 20 ปี -- แค่เหนือหน้า [ลูอิส คุก กองกลางเอเอฟซี บอร์นมัท] เขาเป็นคนที่ดีที่สุดในแง่ทัศนคติ ความมุ่งมั่น และความถ่อมตัว"

"ถ้าคุณบอกผมตอนนั้นตอนเขาอายุ 16 ว่าเขาจะยังเล่นในพรีเมียร์ลีกตอนอายุ 40 ผมคงบอกว่า 'ใช่ ผมเชื่อคุณแน่นอน'" เธอเสริม "คุณแค่รู้ว่าเขาจะไม่ปล่อยให้มีอะไรตกหล่นในทุกสิ่งที่เขาทำ"

มิลเนอร์เติบโตผ่านทีมชาติอังกฤษชุดอายุต่างๆ โดยเคยลงเล่นร่วมกับลุค มัวร์ อดีตกองหน้าของแอสตัน วิลล่า ในทีมชาติอังกฤษชุดอายุไม่เกิน 15 ปีและ 16 ปี มัวร์บอกกับ ESPN ว่า "เขามีพื้นฐานที่ยอดเยี่ยมและเชี่ยวชาญในเรื่องพื้นฐานของการเป็นนักฟุตบอลอาชีพตั้งแต่ยังเด็ก เขากินอาหารดีกว่าเราและยืดเหยียดร่างกายมากกว่าเรา ข้อเสียเดียวของเขาคือการเล่นกอล์ฟ"

มิลเนอร์ถูกดึงขึ้นทีมชุดใหญ่โดยเทอร์รี เวนาบิลส์ ผู้ล่วงลับ ซึ่งเคยคุมทีมอังกฤษและบาร์เซโลนาก่อนจบเส้นทางโค้ชที่ลีดส์ ผู้เล่นในยุคนั้นจำได้ว่าเห็นมิลเนอร์มาซ้อมวันหนึ่ง อีริก บักเก้ อดีตกองกลางลีดส์บอกกับ ESPN ว่า "เรารู้จักเขาดีอยู่แล้ว แต่เมื่อเขามาซ้อม เขาไม่ยอมใครเลย เขายิงประตูได้อย่างเหลือเชื่อ เราต้องคิดในใจว่า 'ไม่นะ' เพราะรู้ว่ามีคู่แข่งเพิ่มขึ้น เขากลายเป็นส่วนหนึ่งของทีมทันทีแม้จะดูเหมือนเด็กนักเรียน"

หลังจากลงสนามนัดแรกจากม้านั่งสำรองเมื่อเดือนพฤศจิกายน 2002 กับนอตติงแฮม ฟอเรสต์ เขายิงประตูแรกให้สโมสรได้หนึ่งเดือนต่อมาที่ซันเดอร์แลนด์ ไซมอน ริกซ์ มือเบสของวงไกเซอร์ ชีฟส์ และแฟนตัวยงของลีดส์ จำได้ว่าเห็นมิลเนอร์ "เขาเป็นทรัพย์สินล้ำค่าของเรา แต่ถูกส่งไปเก็บลูกบอลหลังประตูสนามซ้อม กลับมาพร้อมรอยขีดขาตามขา เมื่อมองย้อนกลับ นี่คือสัญญาณของลักษณะนิสัยที่ทำให้เขาประสบความสำเร็จ"

แต่ในฤดูกาล 2003-04 ลีดส์ประสบปัญหาทางการเงินและตกชั้นเมื่อจบฤดูกาล มิลเนอร์ถูกย้ายไปนิวคาสเซิลอย่างไม่เต็มใจ ขณะจากไป เขาสละโบนัสความจงรักภักดีประมาณ 150,000 ปอนด์ ตามแหล่งข่าวของ ESPN โดยหวังว่าจะช่วยสโมสรในวัยเด็กของเขา วอร์ดกล่าวว่า "เขาไม่ได้พยายามให้คนพูดว่า 'โอ้ ทำดีมาก คุณช่วยสโมสรเราไว้' เขาไม่อยากจากไป แต่ก็ไม่เคยยืนกรานว่า 'ไม่ ฉันจะอยู่ที่นี่'"

ความเป็นมืออาชีพและความรู้สึกถูกต้องนี้พาเขาผ่านเส้นทางอาชีพ คล็อปป์กล่าวว่าที่ลิเวอร์พูล มิลเนอร์ "ดูแลห้องแต่งตัวจากมุมมองการจัดการ" จนกระทั่งมิลเนอร์ออกจากสโมสร ผู้จัดการทีมจึงรู้ว่าไม่มีใครรู้ว่าควรปรับผู้เล่นเท่าไหร่ถ้ามาสาย เขากล่าวว่า "เราต้องตั้งกฎใหม่ทั้งหมดเพราะมิลลี่จากไป"

ไม่มีใครที่รู้จักเขาตั้งแต่ต้นอาชีพแปลกใจที่เห็นเขายังเล่นอยู่ เคอร์ติส เดวีส์ อดีตเพื่อนร่วมทีมทีมชาติอังกฤษชุดอายุไม่เกิน 21 ปีและแอสตัน วิลล่าบอกกับ ESPN ว่า "เขาเป็นผู้เล่นที่เป็นมืออาชีพที่สุดที่ฉันเคยเล่นด้วย การที่เขาเล่นเกิน 40 ไม่ทำให้ฉันตกใจเลย เขาไม่เคยต้องการให้ใครบอกให้ทำสิ่งที่ถูกต้อง ความเป็นมืออาชีพคือตัวเขาเอง"

ความฟิตที่ไม่มีใครเทียบ

"ฉันบอกว่า 'มิลลี่ คุณฟิตที่สุดที่นี่แล้ว หยุดวิ่งได้แล้ว' แต่เขาก็ยังวิ่งต่อไป" -- คล็อปป์

ความฟิตและการทดสอบก่อนฤดูกาลของมิลเนอร์กลายเป็นตำนานในพรีเมียร์ลีก อดีตเพื่อนร่วมทีมทุกคนจำได้ว่าเขามักจะเป็นคนสุดท้ายที่ยังยืนอยู่ในการทดสอบความฟิต หรือเป็นผู้นำในการวิ่งระยะไกลก่อนฤดูกาล

เดวีส์กล่าวว่า "เขาฟิตที่สุดในโลกเมื่อฉันเล่นกับเขา ผู้เล่นบางคนจะชะลอลงเมื่อแซงคนอื่นไปแล้ว แต่เขาจะผลักดันตัวเองถึงขีดสุด"

เป็นแบบนี้มาตลอด มอสส์กล่าวว่า "แม้ตอนอายุ 11 ปี เขาก็มีร่างกายเหมือนผู้ใหญ่กว่า" แซม อัลลาร์ไดซ์จำได้ถึงความมุ่งมั่นของมิลเนอร์เมื่อคุมเขาที่นิวคาสเซิล: "ไม่มีเรื่องอัศจรรย์เกี่ยวกับเจมส์ นอกจากการทุ่มเทอย่างหมดใจเหมือนคริสเตียโน โรนัลโดในการดูแลตัวเอง"

เพื่อนร่วมทีมไม่ชอบเสมอไป เนดุม โอนูโอฮาเล่นทีมชาติอังกฤษชุดอายุไม่เกิน 21 ปีร่วมกับมิลเนอร์และเดวีส์ และได้เล่นกับมิลเนอร์อีกครั้งที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ โอนูโอฮาบอกกับ ESPN พร้อมหัวเราะ: "ฉันหมายความว่าเป็นคำชม แต่มันน่ารำคาญมาก! ถ้ามีตารางว่า 'ใครจะกระโดดสูงที่สุดในการซ้อมวันนี้?' เขาจะกระโดดถึงขีดสุด... เขาทุ่มเท 100% ให้ทุกอย่าง และคุณรู้สึกว่าต้องทำแบบเดียวกัน"

แอชลีย์ ยัง กองกลางแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เล่นร่วมกับมิลเนอร์ที่วิลล่าและทีมชาติอังกฤษ เขาบอกกับ ESPN: "ฉันจำได้ที่วิลล่าภายใต้มาร์ติน โอนีลล์ เขาคิดว่าเราซ้อมไม่พอ ซึ่งทำให้คนอื่นหงุดหงิด มิลลี่มีปอดที่วิ่งไม่หยุด ไม่เคยหยุดเลย"

เควิน ซินฟิลด์ อดีตดาวรักบี้ลีกและโค้ชรักบี้ยูเนียนปัจจุบัน ระดมทุนกว่า 10 ล้านปอนด์เพื่อการกุศลหลังเกษียณ และรู้จักมิลเนอร์ผ่านมูลนิธิเจมส์ มิลเนอร์ ซึ่งทำงานใกล้ชิดกับมูลนิธิที่ลีดส์ ไรโนส์ สโมสรเก่าของซินฟิลด์ เขากล่าวว่า "ฉันรู้จักบางคนที่ไบรตัน และมักถามว่า 'เจมส์เป็นอย่างไรบ้าง?' พวกเขาจะบอกว่าเขายังชนะการทดสอบความฟิต ยังกำหนดมาตรฐานและยกระดับโปรแกรม นั่นเป็นคำชมที่ยิ่งใหญ่สำหรับคนวัยนั้น"

ไฟแห่งการแข่งขันที่ร้อนแรง

"คุณจะมาถึงจุดนี้ไม่ได้เลยหากไม่มีความมุ่งมั่นอย่างยิ่ง ในช่วงเริ่มต้นความสัมพันธ์ผู้เล่น-โค้ชของเรา มันชัดเจนทันทีว่าฉันต้องหาวิธีให้เขาอยู่ข้างฉัน เพราะเขามีอิทธิพลในหลายด้านมาก" -- คล็อป

เดวีส์และโอโนฮาจำการทดสอบปัสสาวะ (เพื่อวัดความชุ่มชื้น) จากยุค U21 ได้ "คะแนนของมิลลี่ดีที่สุดเสมอ เขาชุ่มชื้นที่สุดเสมอ" โอโนฮากล่าว "แล้วคุณก็จะคิดว่า 'โอ้ ช่างเป็นเด็กเนิร์ด' เขาอดนอนและดื่มน้ำให้ชุ่มชื้นตลอดทั้งคืน"

วันหนึ่ง โอโนฮาตัดสินใจเอาชนะเขา โดยดื่มน้ำทั้งวันทั้งคืนก่อนการทดสอบ เมื่อถึงเวลาผล เขาและเดวีส์อยู่ที่นั่นเพื่อดูปฏิกิริยาของมิลเนอร์ "คุณบอกได้จากใบหน้าของเขาว่าเขาโกรธมาก" เดวีส์กล่าว "มันเป็นเรื่องของเขา"

ในหนังสือ "ถามนักฟุตบอล" ของเขา มิลเนอร์กล่าวว่า "ฉันมักจะอยากพิสูจน์ว่าคนอื่นคิดผิด อยากเป็นที่สุดที่ฉันจะเป็น อยากชนะทุกนัดที่เล่น อยากได้ถ้วยรางวัลและไม่อยากแพ้เลย" สำหรับคำพูดของซูเนสที่ว่าทีมของเจมส์ มิลเนอร์ทั้งทีมไม่สามารถชนะอะไรได้เลย ตอนที่ซูเนสเป็นผู้จัดการทีมของเขาที่นิวคาสเซิล มิลเนอร์กล่าวว่า "มันเหมือนถูกเตะเข้าฟัน ถ้ามีอะไร มันผลักดันฉันต่อไป"

"ฉันคิดว่าแรงจูงใจของเขามาจากการที่คนสงสัยเขา" ยังกล่าว "มันเป็นแนวคิดที่เขามีเสมอ -- แนวคิดที่จะดีกว่าใครๆ และดีกว่าวันก่อน"

"ความมุ่งมั่นของเขาที่จะทำทุกอย่างเพื่อช่วยทีมและประสบความสำเร็จ มันไม่มีใครเทียบได้" โอโนฮากล่าว "ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเข้าฟิตเนส ไม่ว่าจะเป็นการนวดก่อนแข่ง ไม่ว่าจะเป็นการมาถึงให้ทันเวลา การดูวิดีโอวิเคราะห์ทีมคู่แข่ง การฝึกซ้อมการส่งบอลและการยิงจุดโทษ"

เฮนเดอร์สันมักเน้นย้ำความสำคัญของมิลเนอร์ต่อความสำเร็จที่ลิเวอร์พูลมี และวิธีที่มิลเนอร์สามารถกระตุ้นจิตใจเขาและให้พลังงานดีๆ เมื่อทีมต้องการมากที่สุด "เขาสามารถผลักดันตัวเองไปสู่ที่มืด (ทางจิตใจ) ได้จริงๆ แต่ถึงจะเจ็บปวด เขาก็ยังสู้ต่อไป" เขากล่าว "คุณต้องการคนแบบนั้นในเกม คนที่ขุดลึกลงไปและสู้จนถึงวินาทีสุดท้าย"

ความสามารถรอบด้านที่น่าทึ่ง

"เมื่อคุณคิดถึงเจมส์ คนอาจจะบอกว่าเป็นมืออาชีพชั้นยอดที่ซื่อสัตย์ แต่ฉันบอกได้ว่า เขาทำได้ทุกอย่าง" -- คล็อป

ในปรีซีซั่น 2016-17 มิลเนอร์ถูกเรียกเข้าห้องทำงานของคล็อป "ฉันถามเขาว่า 'คุณชอบข้างขวาหรือซ้ายมากกว่ากัน?' และเขาตอบว่า 'ไม่ชอบทั้งคู่' ฉันรู้คำตอบอยู่แล้วเพราะฉันอยากให้เขาเล่นแบ็กซ้าย ฉันถามเขา แต่คำตอบของเขาไม่สำคัญจริงๆ เขาไม่พอใจ"

มิลเนอร์เล่นส่วนใหญ่ในฤดูกาลนั้นเป็นแบ็กซ้ายและทำได้ดีเยี่ยม แต่เขาคงโล่งใจเมื่อสโมสรนำแอนดี้ โรเบิร์ตสันมาในฤดูร้อนถัดไป หลังจากเริ่มอาชีพในตำแหน่งปีก มิลเนอร์ย้ายเข้ามาเล่นกองกลางที่แอสตัน วิลลาในปี 2009-10 และเคยลงเล่นเป็นเซ็นเตอร์แบ็กหนึ่งครั้งและเล่นหลายนัดเป็นฟอลส์ไนน์ให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เขามักพบในตำแหน่งหมายเลข 10 ตลอดอาชีพ และเมื่อคล็อปย้ายเขาไปเล่นแบ็ก เขาก็เล่นได้ทั้งสองข้าง

ในการลงสนาม 441 นัดในพรีเมียร์ลีก มิลเนอร์ได้ลงเล่นทุกตำแหน่งในสนามยกเว้นผู้รักษาประตู ความสามารถรอบด้านอาจทำให้ถูกประเมินต่ำ การเล่นได้ทุกที่แต่ไม่มีตำแหน่งประจำทำให้ถูกมองข้ามได้ง่าย แต่ความสามารถในการปรับตัวของมิลเนอร์พิสูจน์แล้วว่าเป็นคุณสมบัติที่กำหนดอาชีพของเขา

"ถ้ามีคนบอกเขา 'คุณจะลงเล่นเป็นผู้รักษาประตู' เขาจะจัดเซสชันพิเศษกับโค้ชผู้รักษาประตูแน่นอน เพื่อหาข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับการส่งบอลของทีมตรงข้าม" เดวีส์กล่าว "คำชมที่ใหญ่ที่สุดที่ฉันให้เขาคือเขาไม่เคยเป็นตัวสำรอง เขาเล่นได้ทุกที่ในสนาม นั่นคือตัวเขา"

ยัง ที่เคยเล่นเกือบทุกตำแหน่งในสนามเช่นกัน กล่าวเสริม: "นั่นคือกุญแจสำคัญต่อทุกสิ่ง โดยเฉพาะในหกหรือเจ็ดปีที่ผ่านมา ผู้จัดการทีมใช้รูปแบบการเล่นต่างกัน ผู้เล่นจึงต้องปรับตัวตลอดเวลา ถ้าคุณมีสมองฟุตบอลดี คุณก็เล่นในตำแหน่งต่างๆ ได้"

คล็อปจำได้ว่าใช้มิลเนอร์เล่นเซ็นเตอร์แบ็กช่วงสั้นๆ ในปี 2020-21 ท่ามกลางวิกฤตผู้เล่นบาดเจ็บของลิเวอร์พูลที่ทำให้เวอร์จิล ฟาน ไดจ์ก โจ โกเมซ และโจเอล มาติพขาดไป "บางครั้งก็มีความตึงเครียด แต่เรามีความสัมพันธ์ที่ยอดเยี่ยม แม้ว่าเขาจะไม่พอใจกับการตัดสินใจของฉันเสมอไป"

คล็อปคิดว่าความสามารถรอบด้านของมิลเนอร์เป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้เขามีอายุการเล่นยาวนาน "ถ้าคุณติดอยู่กับตำแหน่งเดียว มันค่อนข้างชัดเจนว่าในแต่ละสโมสรตลอดหลายปี จะมีผู้เล่นในตำแหน่งของคุณที่เก่งพอๆ กับคุณหรือดีกว่า พวกเขาจะอายุน้อยกว่า เร็วกว่า แข็งแกร่งกว่า ดีกว่าในการโหม่ง ดังนั้นยิ่งคุณเล่นได้หลายตำแหน่งมากเท่าไหร่ มันก็ให้ชีวิตการเล่นที่ยาวนานขึ้น"

"... แต่ปัจจัยสำคัญที่สุดที่เขามีคือชุดทักษะโดยรวม เขามีทุกอย่างครบถ้วนและแสดงออกมาเพียง 50-60% เท่านั้น ทั้งเท้าขวาและเท้าซ้ายของเขายอดเยี่ยม เขามีความเร็วในระดับดี เขาวิ่งเร็ว เขาสามารถเลี้ยงบอลได้ เขาเก่งในพื้นที่แคบ เก่งในพื้นที่กว้าง เขามีทัศนคติที่น่าทึ่งและทำให้ชัดเจนว่าสิ่งฟุ่มเฟือยจะไม่ปรากฏในวันแข่ง จากมุมมองของชุดทักษะ เขาเป็นหนึ่งในห้าผู้เล่นที่ดีที่สุดที่ฉันเคยทำงานด้วย"

น่าเบื่อ... หรือแค่เป็นคนแบบพิเศษ

"ถ้าคุณต้องการให้ [วันหยุด] ถูกจัดอย่างสมบูรณ์แบบ... เอาเจมส์ไปด้วย เจมส์จะจัดการทุกอย่าง -- คนขับจะมารับคุณตรงนั้น โรงแรมจะสมบูรณ์แบบ ห้องพักยอดเยี่ยม นั่นไม่ใช่น่าเบื่อสำหรับฉัน นั่นคือการจัดอย่างดีและมีโครงสร้างสมบูรณ์" -- คล็อปป์

มิลเนอร์ไม่เคยเป็นคนที่ให้คำพูดสัมภาษณ์เผ็ดร้อนหรือปรากฏตัวในหนังสือพิมพ์ตลาดนัด รวมถึงชื่อเสียงในฐานะมืออาชีพต้นแบบ การไม่ดื่มแอลกอฮอล์ และลักษณะจริงจังของเขา ทำให้มีมุมมองนอกห้องแต่งตัวว่าเขาเป็นคนน่าเบื่อ

บัญชีโซเชียลมีเดีย 'Boring James Milner' ได้รับความนิยมเมื่อประมาณเจ็ดปีที่แล้ว โดยเล่นกับความน่าเบื่อที่คาดคะเนของเขา สิ่งแรกที่มิลเนอร์ทำในหนังสือของเขาคือตอบโต้ตำนานบางอย่างที่สร้างขึ้นเกี่ยวกับเขาผ่านบัญชีนั้น "ฉันเชื่อว่ามันเป็นมาตรฐานสำหรับหนังสือประเภทนี้ที่จะเริ่มต้นด้วยการเปิดเผยที่น่าตกใจ นี่คือสิ่งนั้น ชื่อของฉันคือเจมส์ มิลเนอร์ และฉันไม่ได้ติดริบีน่า ฉันก็ไม่ดื่มชามากนักด้วย ฉันจริงๆ แล้วชอบกาแฟมากกว่า และมันแย่ลง: ฉันรีดผ้าไม่เป็น" ดังนั้นตำนานที่ว่าเขารีดถุงเท้าจึงหายไป แต่เจมส์ มิลเนอร์ยังน่าเบื่ออยู่หรือไม่?

ผู้ที่รู้จักเขาบอกว่าคำตอบคือไม่ เขาเป็นคนพิเศษ เมื่อมิลเนอร์เริ่มไปสเปนในวันหยุด เขารู้สึกหงุดหงิดที่ไม่สามารถสั่งเป็นภาษาสเปนได้ เขาจึงสอนตัวเองภาษา เพื่อเติมเวลาว่างในช่วงหลายปีที่ผ่านมาในไบรตัน โดยที่ลูกสองคนของเขาตั้งรกรากเรียนหนังสือทางเหนือ เขาสอนตัวเองเล่นเปียโน "คุณไม่สามารถเก่งเหมือนเขาและน่าเบื่อได้" อัลลาร์ไดซ์กล่าว

ยังเห็นด้วยว่าความน่าเบื่อของมิลเนอร์เป็นความคิดล่วงหน้า "เขาไม่ได้ [น่าเบื่อ] เลย เขาแค่ยุ่งอยู่เสมอ" เขากล่าว

"เขาเล่นกับเรื่อง 'เจมส์ มิลเนอร์ผู้น่าเบื่อ' นั้น และฉันคิดว่าถ้าเขาน่าเบื่อจริงๆ เขาอาจจะรู้สึกไม่พอใจมากกว่านี้" เดวีส์กล่าว "แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาใช้มัน ใช่ เขาแตกต่างจากคนอื่นตลอดอาชีพของเขา และแม้ว่าเขาจะไม่ดื่ม เขายังเป็นส่วนหนึ่งของทุกกิจกรรมสังคม และถ้าสิ่งนั้นจบตอนตีสี่ เจมส์ก็อยู่ที่นั่นตอนตีสี่"

มิลเนอร์ภูมิใจอย่างมากกับมูลนิธิของเขา ซึ่งช่วยให้เด็กๆ เข้าสู่วงการกีฬาในภาคเหนือของอังกฤษ พวกเขาได้จัดงานกาล่า โดยมี Kaiser Chiefs แสดงสองครั้ง "พวกเขามักจะมีผู้เข้าร่วมอย่างดีจากเพื่อนร่วมทีมในอดีตและปัจจุบัน ซึ่งฉันคิดว่าแสดงถึงลักษณะบางอย่างของเขา" ริกซ์ นักเบสกล่าว

"ฉันชอบสนับสนุนมูลนิธินี้" ซินฟิลด์กล่าว "เขาทำงานมากมายในลีดส์และเขาเป็นคนที่ห่วงใย เขาต้องการช่วยเหลือผู้คนและเป็นแบบอย่างที่ยอดเยี่ยมสำหรับนักกีฬาทั่วโลก ฉันคิดว่าข้อความสำคัญคือคนดีสามารถชนะได้ และคนดีสามารถมีอายุยืนยาวได้หากพวกเขาดูแลตัวเอง"

แล้วตัวเขาเองล่ะ? การประเมินของเขาต่อการอ้างอย่างล้อเล่นว่าเขาน่าเบื่อคืออะไร? "บางทีการเป็นคนน่าเบื่ออาจช่วยให้ฉันยังคงอยู่ในพรีเมียร์ลีก... ยังเป็นเด็กคนเดิมจากลีดส์ ยังไม่ดื่มแอลกอฮอล์ ยังอยู่กับผู้หญิงคนเดิมและยังมีทรงผมเดิมๆ"