แอสตันวิลล่าอยู่อันดับ 4 ในตารางคะแนนพรีเมียร์ลีกตลอด 102 นัดที่ผ่านมา นั่นแสดงว่าพวกเขาทำการเปลี่ยนแปลงสำเร็จแล้ว

วลี "บิ๊กซิกซ์แห่งพรีเมียร์ลีก" อาจมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง — คุณแค่ดูผลงานของท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ และในระดับหนึ่งคือ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในตารางคะแนนตลอด 12 เดือนที่ผ่านมาก็จะเข้าใจ — แต่ก็มีอยู่ด้วยเหตุผล

ระหว่างปี 2016 ถึง 2022 มี 6 สโมสร — อาร์เซนอล, เชลซี, ลิเวอร์พูล, แมนเชสเตอร์ ซิตี้, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และท็อตแน่ม — ที่ครองตำแหน่ง 6 อันดับแรกในตารางคะแนนถึง 4 ครั้งใน 6 ปีนั้น ใน 3 ฤดูกาลที่ผ่านมา มีอย่างน้อย 4 ทีมที่ยึดตำแหน่งนั้นไว้ได้ โดยเฉพาะแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด (อันดับ 15) และท็อตแน่ม (อันดับ 17) ที่ประสบปัญหาในฤดูกาลที่แล้ว

การครอบงำนี้ได้สร้าง "เพดานแก้ว" ไว้เหนือสิ่งที่สโมสรอื่นๆ ในลีกส่วนใหญ่สามารถทำได้จริง และแม้บางทีมจะสามารถทลายมันได้เป็นครั้งคราว แต่พวกเขาก็มักจะตกต่ำลงมาทันที

หนึ่งในเหตุผลนั้นชัดเจน: การพยายามแข่งขันอย่างสม่ำเสมอกับคู่แข่งที่มีศักยภาพทางการเงินเหนือกว่าอย่างมากนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ แต่ก็มีองค์ประกอบทางยุทธวิธีที่น่าสนใจในเรื่องนี้ด้วย เพราะสโมสรมักถูกบังคับให้ต้องทำการเปลี่ยนแปลงที่เสี่ยงอันตรายซึ่งส่วนใหญ่จบลงด้วยความล้มเหลว

หลายสโมสรทำขั้นตอนที่ 1 สำเร็จ (กระโดดขึ้นไปอยู่ใน 7 อันดับแรก) แต่ก็หยุดอยู่แค่นั้น ในสองสามปีที่ผ่านมา แอสตันวิลล่าและนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดสามารถบุกเข้าไปในกลุ่มบนได้อย่างชัดเจน แต่ดังที่เราจะกล่าวถึง แม้แต่กรณีของพวกเขาก็ยังรู้สึกแตกต่างออกไปเล็กน้อย

แล้วทำไมการทำลายการครอบงำของพรีเมียร์ลีกถึงได้ยากเย็นแสนเข็ญขนาดนี้?

สโมสรส่วนใหญ่ที่ก้าวขึ้นมาถึงจุดที่คุกคาม "บิ๊กซิกซ์" ทำได้โดยการทำให้กลยุทธ์การเล่นโต้กลับสมบูรณ์แบบ พวกเขาพบจุดสมดุลระหว่างความแข็งแกร่งด้านการป้องกันและมีภัยคุกคามชัดเจนในการเล่นโต้กลับ มักจะคว้าชัยชนะสองสามนัดเหนือทีมใหญ่ๆ ในระหว่างทางจนทำให้หลายคนต้องประหลาดใจ มันทำให้พวกเขากระโดดขึ้นไปอยู่ในตารางคะแนนประมาณ... อันดับที่ 7

ตัวชี้วัดง่ายๆ เช่น สัดส่วนการครองบอลโดยเฉลี่ย ชี้ให้เห็นแนวทางทั่วไปที่ใช้ได้ชัดเจน ใน 10 ปีที่ผ่านมา เลสเตอร์ ซิตี้, เบิร์นลีย์, วุลเวอร์แฮมป์ตัน วันเดอเรอส์, เวสต์แฮม ยูไนเต็ด, แอสตันวิลล่า และนอตทิงแฮม ฟอเรสต์ ต่างก็ดันขึ้นไปถึงอันดับ 7 หรือสูงกว่าโดยการเล่นฟุตบอลแบบ "ตั้งรับ-โต้กลับ"

นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเล่นแบบเดียวกันทั้งหมด เลสเตอร์เล่นฟุตบอลโต้กลับเกือบทั้งหมด โดยอาศัยความเร็วของกองหน้า เจมี วาร์ดี ระหว่างทางสู่การคว้าแชมป์ในตำนานในฤดูกาล 2015-16; เบิร์นลีย์เล่นเกมรับอย่างโหดเหี้ยมในฤดูกาล 2017-18 ยิงได้เพียง 36 ประตูแต่เสียแค่ 39 ประตู; ในขณะที่ทั้งแอสตันวิลล่าและนอตทิงแฮม ฟอเรสต์ เชี่ยวชาญในศิลปะการยิงประตูนำก่อนแล้วคุมเกมจากจุดนั้น

ไม่มีทีมไหนในนั้นใช้แนวทางที่เน้นการครองบอลหนักๆ ในการลงสนาม — แม้ว่าจะมีสองตัวอย่างที่ทำสำเร็จ เลสเตอร์ของเบรนแดน ร็อดเจอร์สในฤดูกาล 2020-21 เล่นเชิงรุกมาก ในขณะที่ไบรตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบียนในฤดูกาล 2022-23 ครองบอลได้เยอะมาก ทำสถิติครองบอลเฉลี่ยสูงเป็นอันดับ 3 ของลีก

การเล่นแบบตั้งรับ-โต้กลับไม่ใช่ทางเดียวที่จะทำผลงานเหนือความคาดหมาย แต่มีรูปแบบที่ชัดเจนว่ามันเป็นวิธีที่มีแนวโน้มจะทำสำเร็จมากที่สุด

ในฤดูกาลนี้ เบรนต์ฟอร์ดคือทีมที่กำลังพยายามบุกเข้าไปในกลุ่ม 6 อันดับแรก สัดส่วนการครองบอลเฉลี่ยของพวกเขา? 46.5% ซึ่งเป็นอันดับที่ 14 ของลีก

การจะทำสิ่งนี้สำเร็จ คุณต้องมีผู้จัดการทีมที่เก่งในการจัดระบบป้องกันทีม (เช่น เคลาดิโอ รานิเอรี, นูนู เอสปีรีโต ซานโต หรือฌอน ไดซ์), กองหน้าเร็วสำหรับเล่นโต้กลับ (เช่น เจมี วาร์ดี, จาร์รอด โบเวน ของเวสต์แฮม หรืออาดามา ตราโอเร) และความสดใหม่ที่ตารางการแข่งขันที่ไม่มีฟุตบอลยุโรปมอบให้

แต่ส่วนที่ยากกำลังจะเริ่มต้นเท่านั้น

หากคุณสร้างผลงานได้ดีพอและบินสูงอย่างสม่ำเสมอในตารางคะแนนพรีเมียร์ลีก คู่แข่งจะปรับยุทธวิธีเพื่อรับมือคุณ สิ่งนี้เกิดขึ้นกับทีมเหล่านี้ทั้งหมดใน 10 ปีที่ผ่านมา ยกเว้นทีมเดียว: เลสเตอร์ ซิตี้ ในฤดูกาล 2015-16 ที่ใช้ระบบเล่นโต้กลับแบบเดิมตลอด 38 สัปดาห์ และด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบสาเหตุ ดูเหมือนจะไม่มีใครสนใจที่จะวางแผนเกมเฉพาะเพื่อรับมือพวกเขา (พูดตามตรง มันเป็นฤดูกาลที่แปลกมาก; แมนเชสเตอร์ ซิตี้กำลังเรียนรู้สไตล์ของเป๊ป กวาร์ดิโอลาในฤดูกาลแรกของเขา, ลิเวอร์พูลจบอันดับ 8 และเชลซีจบอันดับ 10)

แต่ทีมอื่นๆ ทั้งหมดกลับต้องเผชิญกับความเคารพแบบใหม่จากคู่แข่ง ซึ่งปรากฏในรูปแบบของยุทธวิธีประนีประนอม: พวกเขาปล่อยให้ทีมเหล่านั้นครองบอล หากคุณมาจากรูปแบบการเล่นที่ไม่ค่อยได้ครองบอล นี่ทำให้ชีวิตยากขึ้นจริงๆ

ผู้เล่นถูกตั้งคำถามที่แตกต่างไปอย่างรวดเร็ว กองหน้าอย่างโบเวน จากที่เคยวิ่งเข้าไปในพื้นที่ว่าง กลายเป็นต้องทำงานในพื้นที่แคบลงมาก; กองหลัง จากที่เคยเฝ้าเขตโทษตัวเอง กลายเป็นต้องเล่นสูงขึ้นมากในสนาม; และกองกลางถูกขอให้เล่นเชิงรุกและสร้างสรรค์เพื่อเจาะเกมรับต่ำที่พวกเขาเองเคยใช้เมื่อไม่นานมานี้

พูดง่ายๆ มันคือการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมครั้งใหญ่

นอกจากนี้ยังมีปัจจัยซับซ้อนอีกประการที่ต้องพิจารณา นั่นคือภาระเพิ่มเติมจากการแข่งขันในยุโรปที่ส่งผลต่อทีม การจบอันดับที่ 7 หรือสูงกว่าจะทำให้คุณได้สิทธิ์แข่งขันในทวีปยุโรป ซึ่งหมายถึงการเพิ่มแมตช์พิเศษอีก 6 ถึง 15 นัดในตารางการแข่งขัน หากคุณทำผลงานเหนือความคาดหมายเพื่อจบในตำแหน่งเหล่านั้น คุณน่าจะมีทีมที่มีผู้เล่นจำกัด ต้องพึ่งพาผู้เล่นหลักเพียง 14-15 คน และตอนนี้ต้องเผชิญกับความจำเป็นในการปรับเปลี่ยนผู้เล่นตัวจริงหรือเสริมทัพหนักในตลาดซื้อขายเพื่อรับมือกับความต้องการทางกายภาพที่เพิ่มขึ้น

ทีมเลสเตอร์ที่คว้าแชมป์ในฤดูกาล 2015-16 ตกไปอยู่อันดับที่ 12 ในฤดูกาลถัดมา ขณะที่เบิร์นลีย์ที่สร้างความฮือฮาด้วยอันดับ 7 ในฤดูกาล 2017-18 ก็ร่วงลงไปอยู่อันดับที่ 15 ในปีถัดมา ส่วนในฤดูกาล 2022-23 เวสต์แฮม (อย่างถูกต้องแล้ว) ทุ่มเทพลังงานทั้งหมดเพื่อคว้าแชมป์ยูฟ่าคอนเฟอเรนซ์ลีก และจบด้วยคะแนนเพียง 40 คะแนนในตารางพรีเมียร์ลีก ซึ่งสูงกว่าโซนตกชั้นเพียง 6 คะแนน

และกรณีล่าสุดคือนอตทิงแฮมฟอเรสต์ แม้จะเสริมทัพและใช้งบประมาณ 180 ล้านปอนด์ในช่วงตลาดซื้อขายฤดูร้อน พวกเขาก็ยังต้องดิ้นรนหนีตกชั้นตลอดทั้งฤดูกาล ปัจจุบันอยู่อันดับที่ 17 และเพิ่งแต่งตั้งผู้จัดการทีมคนที่ 4 ของฤดูกาลนี้

การผสมผสานระหว่างตารางการแข่งขันที่แน่นขนัดและคู่แข่งที่บังคับให้คุณต้องปรับเปลี่ยนสไตล์การเล่นจาก "ตั้งรับ" เป็น "บุกหนัก" นั้นเป็นสูตรร้ายที่คร่าชีวิตทีม ส่วนใหญ่แล้วสโมสรมักจะร่วงลงไปในตารางคะแนนทันที

กุญแจสำคัญคือการเปลี่ยนแปลงเชิงกลยุทธ์ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ซึ่งสโมสรส่วนใหญ่ทำพลาด ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง คุณต้องปรับตัวให้คุ้นเคยอย่างรวดเร็วในฐานะทีมที่ครองบอลได้ดี สามารถเล่นบอลจากแดนหลังโดยไม่ทำผิดพลาด และเจาะเกมรับที่ลึกของคู่แข่งได้ นี่คือเส้นทางที่เต็มไปด้วยความยากลำบากและความเสี่ยง

ทีมเดียวที่ประสบความสำเร็จในการก้าวกระโดดและรักษาตำแหน่งไว้ได้คือแอสตันวิลลา พวกเขาจบอันดับ 7 ในฤดูกาล 2022-23 และได้สิทธิ์แข่งขันคอนเฟอเรนซ์ลีก จากนั้นจบอันดับ 4 ในฤดูกาลถัดไป ขณะที่ต้องแข่งขันในทวีปยุโรปควบคู่กัน

ในฤดูกาล 2024-25 พวกเขาผ่านเข้าถึงรอบ 8 ทีมสุดท้ายแชมเปียนส์ลีกและจบอันดับ 6 ในลีก พลาดสิทธิ์เล่นแชมเปียนส์ลีกอีกครั้งเพียงเพราะผลต่างประตูได้เสีย ขณะที่เขียนบทความนี้ พวกเขาอยู่อันดับ 3 ในลีก -- และครองตำแหน่งนี้มาตั้งแต่ต้นเดือนธันวาคม -- และผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ยูโรปาลีกด้วยชัยชนะ 7 จาก 8 นัด

ในตารางพรีเมียร์ลีกที่เริ่มนับตั้งแต่ฤดูกาล 2023-24 (ครอบคลุม 102 นัดที่ผ่านมา) พวกเขาอยู่อันดับ 4 -- นำเชลซี 8 คะแนน นำแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด 37 คะแนน และนำท็อตแนมฮอตสเปอร์ 51 คะแนน กล่าวได้อย่างมั่นใจว่าพวกเขาปักหลักอยู่ในกลุ่มทีมชั้นนำแล้ว แต่พวกเขาทำได้อย่างไร?

ผู้จัดการทีม อูไน เอเมรี เข้ารับตำแหน่งในช่วงกลางฤดูกาล 2022-23 และในตอนแรกใช้กลยุทธ์ที่ค่อนข้างระมัดระวัง มุ่งเน้นการนำก่อนแล้วค่อยควบคุมเกม แต่ในตลาดซื้อขายฤดูร้อนแรกของเขา เขาลงนามกับ เบา ตอร์เรส กองหลังที่เล่นบอลได้ดี ด้วยค่าตัว 31.5 ล้านปอนด์ ซึ่งเป็นตัวเร่งให้ทีมหันมาใช้ปรัชญาการครองบอล

ผู้เล่นหลายคนของวิลลาที่มีอยู่เดิม ซึ่งเคยทำผลงานได้ไม่เต็มที่หรือถูกใช้ผิดหน้าที่ภายใต้การบริหารงานก่อนหน้า ปรับตัวเข้ากับความต้องการของเอเมรีในสไตล์การเล่นที่ต่างออกไปได้อย่างง่ายดาย ความจริงที่ว่า เอมิเลียโน มาร์ติเนซ ผู้รักษาประตูแชมป์โลกกับอาร์เจนตินาที่เล่นบอลได้ดีอยู่แล้วนั้น ทำให้การเปลี่ยนแปลงนี้ง่ายกว่าที่ควรจะเป็นอย่างไม่ต้องสงสัย

จากฤดูกาล 2022-23 ถึง 2023-24 ค่าเฉลี่ยการครองบอลของวิลลาเพิ่มขึ้นจาก 49.1% เป็น 52.8% พวกเขามี 13 นัดในลีกที่ครองบอล 60% ขึ้นไป ชนะ 6 นัด เสมอ 4 นัด และแพ้เพียง 2 นัด

ทุกวันนี้คงไม่มีใครแปลกใจหากวิลลาชนะนัดพรีเมียร์ลีกได้อย่างสบายๆ ด้วยการครองบอลส่วนใหญ่ แต่เมื่อสามปีก่อน พวกเขาอยู่อันดับที่ 17 ในตารางและต้องหันมามองข้างหลังตลอดเวลา

แม้แต่เรื่องราวความสำเร็จของวิลลาก็ยังให้คำใบ้บางประการว่าทำไมการเปลี่ยนแปลงนี้ถึงยากเย็นนัก

พวกเขามีทีมที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว ดังเห็นได้จากข้อเท็จจริงที่ว่าผู้เล่น 8 คนจากทีมเดิมที่เอเมรีรับช่วงต่อ มีส่วนร่วมในชัยชนะ 3-2 เหนือปารีส แซงต์-แชร์กแมง ในรอบน็อกเอาต์แชมเปียนส์ลีกสองปีต่อมา พวกเขาแค่ต้องการผู้จัดการทีมที่เหมาะสมที่จะบ่มเพาะและเปลี่ยนพวกเขาไปสู่สไตล์ใหม่ นั่นทำให้พวกเขาเป็นข้อยกเว้นอยู่บ้าง

นิวคาสเซิลยูไนเต็ดก็ประสบความสำเร็จ (ส่วนใหญ่) ในการกระโดดเข้าสู่กลุ่ม 6 ทีมชั้นนำยุคใหม่เช่นกัน แต่ทำได้โดยการจ้าง เอ็ดดี้ ฮาว ผู้จัดการทีมที่เน้นการครองบอล ขณะที่พวกเขาอยู่อันดับสุดท้ายของลีกในเดือนพฤศจิกายน 2021 โดยปกติแล้วนี่ไม่ใช่เวลาที่จะเปลี่ยนสไตล์เช่นนี้ -- พวกเขาไม่มีชัยชนะเลยจาก 12 นัด -- แต่สโมสรเพิ่งถูกซื้อโดยกองทุนการลงภาครัฐของซาอุดีอาระเบียและใช้งบประมาณ 85 ล้านปอนด์ในการเสริมทัพช่วงตลาดซื้อขายเดือนมกราคม รวมถึงดาวเตะกองกลาง บรูโน กีมาไรส์

ในกรณีส่วนใหญ่ที่เหลือ มีปัญหามากกว่านั้นที่ต้องจัดการ

ปัญหาประการแรกคือทีมที่ถูกสร้างมาเพื่อตั้งรับและเล่นเกมรับ-โต้กลับนั้น ไม่น่าจะสามารถเปลี่ยนเป็นทีมที่ครองบอลและเล่นเกมรุกได้ภายในชั่วข้ามคืน คุณจำเป็นต้องมีผู้เล่นใหม่ แต่ถ้าคุณมอบผู้เล่นเหล่านั้นให้กับผู้จัดการทีมที่เน้นเกมรับ-โต้กลับ เขาจะสามารถดึงศักยภาพสูงสุดจากผู้เล่นเหล่านั้นได้หรือไม่?

แล้วเปลี่ยนผู้จัดการทีมล่ะ? นั่นก็ยากเช่นกัน เพราะพวกเขามีแนวโน้มสูงที่เพิ่งจะผ่านฤดูกาลที่ประสบความสำเร็จอย่างมากและได้รับความนิยมชมชอบจากแฟนบอลเป็นอย่างดี พวกเขาจะบอกว่าพวกเขาสมควรได้รับโอกาสที่จะก้าวไปสู่ขั้นต่อไปกับสโมสร... แต่ความเป็นไปได้คือ มันจะไม่สำเร็จ

นอตติงแฮม ฟอเรสต์ เป็นกรณีศึกษาที่น่าสนใจเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาใช้เงิน 180 ล้านปอนด์ในฤดูร้อนที่ผ่านมาหลังจากกระโดดจากอันดับที่ 17 มาอยู่ที่อันดับ 7 และในการทำเช่นนั้น พวกเขาลงนามกับผู้เล่นบางคน—ที่โดดเด่นที่สุดคือ ดักลาส ลูอิส ในรูปแบบยืมตัว—ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่เข้ากับสไตล์การเล่นของผู้จัดการทีมนูโน่ ซานโต้ ผู้ที่เชื่อว่านี่เป็นการส่งสัญญาณบางอย่างได้รับการพิสูจน์ว่าถูกต้องอย่างรวดเร็ว เมื่อผ่านไปเพียง 4 นัดในฤดูกาล นูโน่ก็ถูกแทนที่โดย แอนจ์ โพสเตคอกลู—ผู้จัดการทีมที่เน้นสไตล์การครองบอล

ปัญหาที่นี่คือการเลือกเวลาที่แย่มาก ด้วยการแข่งขันในยุโรปที่เบียดบังตารางนัดกลางสัปดาห์ โพสเตคอกลูจะหาเวลาไปฝึกซ้อมและปลูกฝังแนวคิดของเขา ซึ่งแตกต่างจากนูโน่อย่างมากได้ที่ไหน? เขาทำไม่ได้ และเขาครองตำแหน่งได้เพียง 8 นัดก่อนที่จะถูกแทนที่โดย ฌอน ดายช์... ผู้จัดการทีมที่เน้นเกมรับ-โต้กลับ

ความพยายามของฟอเรสต์แสดงให้เห็นว่าการเปลี่ยนผ่านเข้าสู่กลุ่ม 6 ทีมชั้นนำนั้นยากเย็นเพียงใด พวกเขาเห็นปัญหาล่วงหน้าและพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเตรียมการล่วงหน้า—อาจถึงขั้นสรรหาผู้เล่นโดยคำนึงถึงผู้จัดการทีมที่พวกเขาวางแผนจะนำเข้ามา—แต่สุดท้ายก็ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง