เฮดโค้ช อาร์เน สล็อต เชื่อว่าการพบกันระหว่างลิเวอร์พูลกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในวันอาทิตย์นี้จะเป็นตัวชี้วัดความก้าวหน้าของทีม หลังจากที่ต้องเผชิญกับความยากลำบากในการป้องกันแชมป์

ผลงานของลิเวอร์พูลในฤดูกาลนี้มักจะไม่ค่อยแพ้บ่อยนัก แต่ปัญหาที่พบมากกว่าคือการเสียประตูในช่วงท้ายและการพลาดโอกาสทำประตู การแพ้ 3-0 ที่สนามเอติฮัดในเดือนพฤศจิกายนเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน แม้ว่าหัวของเวอร์จิล ฟาน ไดจ์ก ที่ถูกตัดสินว่าไม่นับที่สกอร์ 1-0 ยังคงอยู่ในความทรงจำของแฟนบอล แต่ตัวเขาเองก็ยอมรับว่าทีมถูกเล่นเหนือกว่าในเกมนั้นอย่างชัดเจน

"ในครึ่งแรกเราโดนเล่นเหนือกว่าเป็นส่วนใหญ่" สล็อตย้ำในสัปดาห์นี้ "พวกเขาเป็นทีมที่ดีกว่า และเราต้องการแสดงด้านที่แตกต่างของตัวเองในวันอาทิตย์"

การแพ้นั้นนับเป็นการแพ้ครั้งที่ 7 จากทั้งหมด 9 ครั้งใน 12 นัด ส่งผลให้แคมเปญลีกสะดุด อย่างไรก็ตาม ผลงานล่าสุดแสดงสัญญาณการฟื้นตัว โดยการยิงประตูทั้งในและนอกกรอบเขตโทษดีขึ้นหลังชนะ 6-0 ในแชมเปียนส์ลีกกับคาราบัก และการกลับมาชนะนิวคาสเซิล 4-1 อย่างน่าประทับใจ

เกมกดดันของทีมดีขึ้น โดยนักเตะที่ซื้อมาในฤดูร้อนอย่าง อูโก เอกิติเก, ฟลอเรียน วิทซ์ และมิลอส เคอร์เคซ แสดงฟอร์มที่น่าพอใจ สล็อตมองว่าการพบกันใหม่กับซิตี้ครั้งนี้เป็นโอกาสวัดความก้าวหน้าล่าสุดของทีม

"ในเกมนั้นกับซิตี้ มันชัดเจนว่าเราติดขัดตรงไหน" สล็อตกล่าว พร้อมย้อนถึงโอกาสที่พลาดไปของโคดี คักโปและโมฮาเหม็ด ซาลาห์ "ฉันไม่พอใจกับความเข้มข้นในการกดดันของเราในตอนนั้น แต่ตอนนี้ฉันเห็นพัฒนาการที่ดี ผู้เล่นของเราสามารถวิ่ง กดดัน และผสมผสานกับคุณภาพในการบุกได้"

การมีส่วนร่วมของวิทซ์นอกเหนือจากการครองบอลเป็นที่น่าสังเกตเป็นพิเศษ ขณะที่เขาปรับตัวเข้ากับพรีเมียร์ลีกได้ดี ความร่วมมือระหว่างเขากับเอกิติเก ที่ก่อนหน้านี้มีเวลาร่วมกันจำกัด อาจสร้างความท้าทายใหม่ให้กับทีมของกวาร์ดิโอลา

ลิเวอร์พูลมีพื้นที่สำหรับความผิดพลาดน้อยมาก ขณะที่พวกเขาตามล่าตำแหน่งท็อปโฟร์และมุ่งสร้างโมเมนตัมในฤดูกาลที่อาจคว้าแชมป์แชมเปียนส์ลีกและเอฟเอคัพได้ การพบกันครั้งที่ 200 กับซิตี้ในสุดสัปดาห์นี้อาจส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อฤดูกาลของพวกเขา แม้จะไม่เกี่ยวกับการชิงแชมป์ลีกก็ตาม

"ฉันเชื่อว่าเราเป็นทีมที่ดีกว่าซิตี้และพัฒนาขึ้นตั้งแต่การแพ้ 3-0 นั้น" อาเลกซิส แมค อัลลิสเตอร์ กล่าว "ตอนนี้เราต้องพิสูจน์มัน"