ริคาร์โด เปปี (ซ้าย) หรือ โฟลาริน บาโลกุน จะได้เป็นตัวจริงในตำแหน่งกองหน้าของทีมสหรัฐฯ ในฟุตบอลโลกฤดูร้อนนี้หรือไม่? John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images for USSF

เหลือเวลาน้อยกว่าสามเดือนก่อนฟุตบอลโลกฤดูร้อนที่จะจัดขึ้นโดยสหรัฐอเมริกา ร่วมกับเม็กซิโกและแคนาดา เมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ กุนซือทีมชาติสหรัฐฯ ชาย กำลังเผชิญกับการตัดสินใจครั้งสำคัญ

ประการแรก โปเช็ตติโน่ จะต้องคัดเลือกผู้เล่นจากรายชื่อยาวเหยียดให้เหลือ 26 คนสำหรับทัวร์นาเมนต์สำคัญนี้ ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย แม้ว่าสหรัฐฯ จะไม่มีฐานผู้เล่นลึกเท่าทีมเต็งและยักษ์ใหญ่อย่างสเปน ฝรั่งเศส และอังกฤษ แต่กลุ่มผู้เล่นอเมริกันพัฒนาขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัยในช่วงหลายปีที่ผ่านมา โดยมีตัวเลือกผู้เล่นความสามารถสูงเพิ่มขึ้นจากการไปสร้างชื่อในต่างประเทศ

ในตำแหน่งกองหน้า สิ่งที่น่าสังเกตคือผู้เล่นอเมริกันหลายคนกำลังทำประตูได้ในลีกยุโรปที่มีการแข่งขันสูง โฟลาริน บาโลกุน จากอาเอ็ส โมนาโก, ริคาร์โด เปปี จากพีเอสวี ไอนด์โฮเฟ่น, ฮาจี ไรท์ จากโคเวนทรี ซิตี้ และแพทริค อาเจมัง จากเดอร์บี เคาน์ตี ไม่เพียงแต่เป็นตัวหลักของสโมสรเท่านั้น แต่ยังได้รับโอกาสลงเล่นให้ทีมชาติสหรัฐฯ ก่อนฟุตบอลโลกอีกด้วย รวมถึงโจช เซอร์จันต์ ที่เพิ่งย้ายไปโทรอนโต เอฟซี ในเอ็มแอลเอส หลังใช้ชีวิตในยุโรป ทำให้มีประสบการณ์จากต่างประเทศที่ล้ำค่าไม่ขาดสาย

เมื่อพิจารณาว่าการทำประตูที่เชื่อถือได้จากตำแหน่งหมายเลข 9 เป็นสิ่งที่ทีมสหรัฐฯ หาได้ยากนับตั้งแต่ไบรอัน แม็คไบรด์ ประกาศเลิกเล่นทีมชาติในปี 2006 นี่จึงเป็นข่าวดีก่อนฟุตบอลโลกสำหรับโปเช็ตติโน่ และแฟนบอลอเมริกัน แต่คำถามคือ ผู้เล่นกลุ่มนี้ดีแค่ไหนเมื่อเทียบกับรุ่นก่อนๆ?

- รายชื่อผู้เล่นทีมชาติสหรัฐฯ ของโปเช็ตติโน่ แสดงท่าทีผ่อนปรนต่อฟอร์มในสโมสร - จัดอันดับ: ชุดแข่งฟุตบอลโลกทุกชุดของทีมชาติสหรัฐฯ ตั้งแต่ปี 1990 ถึง 2026 - บิ๊กบอร์ดทีมชาติสหรัฐฯ ฟุตบอลโลก 2026 ฉบับ 5.0: ทำนายทีมสำหรับแคมป์มีนาคม

ด้วยความช่วยเหลือด้านสถิติจาก TruMedia/StatsPerform และความคิดเห็นของแม็คไบรด์เอง เรามาดูสถานะของกองหน้าชั้นนำของประเทศกัน

ก่อนเริ่มต้น กฎพื้นฐานทางสถิติ เรากำลังดูผลงานตลอดฤดูกาล (หรือตลอดปี 2022) ในระดับสโมสรของกองหน้าก่อนฟุตบอลโลก และแม้ว่าผู้เล่นบางคนเช่น คลินต์ เดมป์ซีย์ จะไม่ใช่กองหน้าตัวเป้ะแบบเต็มตัว แต่ก็ถูกนำมารวมด้วยเนื่องจากมีประสบการณ์ในตำแหน่งนั้น

เข้าใจกันดีไหม? เริ่มกันเลย!

สถานะกองหน้าสหรัฐฯ

หากพูดถึงประสิทธิภาพอย่างเคร่งครัดสำหรับทั้งสี่กลุ่ม (2014, 2018, 2022, 2026) เปปี กำลังทำสถิติที่น่าตื่นตาตื่นใจในเนเธอร์แลนด์ แม้ยอด 10 ประตูในฤดูกาล 2025-26 จะเท่ากับอาเจมังและน้อยกว่าไรท์ที่ 16 ประตู แต่ผู้เล่นจากเท็กซัสคนนี้เป็นผู้นำในสองรายการโดยรวมอย่างง่ายดาย: ประตูต่อ 90 นาที และค่าคาดหวังประตูที่ไม่ใช่จุดโทษต่อ 90 นาที

"เปปี การเคลื่อนไหวในกรอบเขตโทษดีมาก" แม็คไบรด์ ผู้จัดการทั่วไปของบรู๊คลิน เอฟซี สโมสรในยูเอสแอล แชมเปียนชิป กล่าวกับอีเอสพีเอ็น "เป็นนักยิงประตูที่ยอดเยี่ยมมาก"

เป็นที่น่าสังเกตว่าตัวเลขบางส่วนนี้อาจแตกต่างออกไปหากเขาเป็นตัวจริงแน่นอน แทนที่จะเป็นผู้เล่นที่ลงจากเบนช์เป็นครั้งคราวเพื่อเจอกับแนวรับที่เหนื่อยล้าในลีกที่ไม่ค่อยมีชื่อเรื่องการป้องกันนัก อย่างไรก็ตาม ตัวเลขไม่โกหก และมีเหตุผลว่าทำไมฟูลัมในพรีเมียร์ลีกถึงสนใจดึงตัวเขาในฤดูร้อนนี้

อันดับสองในรายการประตูต่อ 90 นาทีและค่าคาดหวังประตูที่ไม่ใช่จุดโทษต่อ 90 นาทีคือ โจซี แอลติดอร์ หลังผลงานในเอ็มแอลเอสช่วงปี 2017 ถึง 2018 และตามมาติดๆ จากรุ่นปัจจุบันคือ ไรท์ ด้วยประตูในฤดูกาลปกติมากกว่ากลุ่มปี 2026 ใดๆ และความสามารถในการเล่นปีกได้ ผู้เปลี่ยนแปลงเกมจากโคเวนทรี ซิตี้คนนี้จึงเป็นตัวเต็งแข็งแกร่งสำหรับทีมฤดูร้อนนี้

"ไรท์ สามารถเล่นเป็นปีกได้ในเวลาเดียวกัน" แม็คไบรด์กล่าว "ไม่จำเป็นต้องเป็นคนที่คอยประคองบอล แต่เขามีความหลากหลาย"

ทั้งหมดที่กล่าวมา กองหน้าทั่วไปตัวจริงและผู้สมัครชั้นนำที่จะได้เป็นตัวจริงของทีมชาติสหรัฐฯ ฤดูร้อนนี้คือ บาโลกุน ชายจากโมนาโกเป็นผู้นำร่วมในรายการโอกาสสร้างสรรค์ใหญ่ต่อ 90 นาทีของเรา คู่กับเดมป์ซีย์ในปี 2017-18 ขณะเดียวกันก็ยังทำประตูได้ 8 ลูกในลีกเอิง

ในทุกรายการฤดูกาลนี้ รวมถึงยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกอันทรงเกียรติ ตัวเลขนั้นพุ่งขึ้นไปถึง 14 เมื่อดูที่แอสซิสต์ต่อ 90 นาที เขาตามหลังเดมป์ซีย์และอดีตดาวเดดิวิชี อารอน โจฮันส์สัน เพียงเล็กน้อย

ตัวอย่างมีขนาดเล็ก แต่ในกลุ่มปี 2026 ไม่มีผู้เล่นคนใดมีอัตราส่วนแอสซิสต์ต่อ 90 นาทีดีกว่ากองหน้าชาวนิวยอร์กซิตี้คนนี้ เมื่อรวมกับการทำประตู บาโลกุน จึงเป็นหมายเลข 9 ที่รอบด้านที่สุดในกลุ่มผู้เล่นทีมชาติสหรัฐฯ

"น่าจะเป็นกองหน้าที่สมบูรณ์แบบที่สุด" แม็คไบรด์กล่าว "เขาดีกับบอลที่เท้า, การวิ่งในกรอบเขตโทษดี, การวิ่งลึกหลังแนวรับดี และยังเชื่อมต่อเกมได้ดี ดึงเพื่อนร่วมทีมเข้ามามีส่วนร่วม"

และแล้วก็มี อายีมัง ผู้เล่นสูง 6 ฟุต 4 นิ้วจากเดอร์บี เคาน์ตี ที่ทำประตูในลีกปกติได้เท่ากับเปปี และลงสนามให้สโมสรอย่างสม่ำเสมอที่สุดในฤดูกาล 2025-26 จำนวน 34 นัด

ตัวเลขพื้นฐานของเขาในด้าน xG ต่อการยิง, ประตูต่อ 90 นาที และโอกาสยิงใหญ่ที่สร้างต่อ 90 นาที อาจไม่ทำให้แฟนบอลตื่นเต้นมากนัก แต่เขาก็ยังนำสิ่งที่แตกต่างมาด้วยรูปร่างสูงใหญ่ ในบรรดากองหน้ารุ่นปัจจุบัน อายีมัง มีเปอร์เซ็นต์ชนะการต่อสู้กลางอากาศดีที่สุด ซึ่งต้องทำให้เขาเป็นตัวเลือกสำรองที่น่าสนใจสำหรับโปเช็ตติโน

"การเล่นเกมรับบอลของอายีมังแข็งแกร่ง" แมคไบรด์กล่าว "เขาให้คุณภาพในเกมกลางอากาศและการต่อสู้กลางอากาศในกรอบเขตโทษ ทั้งในฝ่ายรุกและฝ่ายรับ"

เมื่อมองตัวเลขเพิ่มเติม ก็พูดได้อย่างยุติธรรมว่ารุ่น 2026 มีกองหน้าสหรัฐฯ ที่ดีกว่าค่าเฉลี่ย ในขณะที่ยังมีพื้นที่ให้เติบโต เปปี, ไรท์, ซาร์เจนต์ และบาลอกุน อยู่ใน 7 อันดับแรกของ xG ต่อการยิง และอยู่ใน 6 อันดับแรกของอัตราการยิงเปลี่ยนเป็นประตู โดยเปปีและไรท์ก็รวมอยู่ด้วย รุ่น 2026 อยู่ในอันดับท้ายสุดในด้านจำนวนพาสที่พยายามทำต่อ 90 นาที แต่การกระจายบอลไม่ใช่บทบาทหลักในระดับสโมสรสำหรับผู้เล่นเหล่านี้

ดังที่กล่าวไว้ กองหน้าเหล่านี้ยังคงพัฒนาทักษะของพวกเขา ไรท์เป็นผู้เล่นที่อายุมากที่สุดที่ 27 ปี ในขณะที่อายีมัง, บาลอกุน และเปปี อายุ 25 ปีหรือน้อยกว่า ซาร์เจนต์ ที่ก็มีโอกาสติดทีมฟุตบอลโลกด้วย เพิ่งอายุครบ 26 ปีเมื่อเดือนที่แล้ว ตัวเลขยังเผยให้เห็นว่าอัลติโดร์และโยฮันส์สันเคยอยู่ในระดับสูงแค่ไหนในช่วงสองช่วงเวลาก่อนฟุตบอลโลก

โยฮันส์สัน ที่ติดอันดับ 1 ของ xG ต่อการยิง อยู่ในอันดับ 2 ของอัตราการยิงเปลี่ยนเป็นประตูและแอสซิสต์ต่อ 90 นาที ก่อนเปิดตัวฟุตบอลโลก 2014 กองหน้าคนนี้เข้าสู่การแข่งขันด้วยสถิติ 17 ประตูและ 7 แอสซิสต์ใน 34 นัดของฤดูกาล 2013-14 ในเอเรอดีวีซี เขาไม่ตอบสนองต่อศักยภาพที่มีอย่างเต็มที่ แม้จะได้สวมเสื้อทีมชาติสหรัฐฯ เพียง 19 นัด

สิ่งต่าง ๆ ไม่เป็นไปด้วยดีสำหรับอัลติโดร์ในพรีเมียร์ลีกกับซันเดอร์แลนด์ แต่กองหน้าคนนี้ได้ฟื้นฟูอาชีพในโตรอนโต ผ่านช่วงฤดูร้อน 2017 ถึงฤดูใบไม้ผลิ 2018 เขาอยู่อันดับ 1 ของอัตราการยิงเปลี่ยนเป็นประตู, อันดับ 2 ของประตูต่อ 90 นาที, xG ต่อการยิง และ non-penalty expected goals ต่อ 90 นาที และอันดับ 4 ของโอกาสยิงใหญ่ที่สร้างต่อ 90 นาที

ทีมชาติสหรัฐฯ พลาดการผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลก 2018 ในปีเดียวกับที่อัลติโดร์ที่ตอนนี้แขวนสตั๊ดแล้วต้องเผชิญกับอาการบาดเจ็บ แต่ก็ไม่เกินจริงที่จะพูดว่าถ้าเขามีสภาพร่างกายพร้อมและยังเล่นในปี 2026 ในจุดสูงสุดของความสามารถ เขาคงได้เป็นกองหน้าตัวจริง

ผ่านมา 20 ปีแล้วที่ทีมชาติสหรัฐฯ สามารถพึ่งพากองหน้าตัวเป้าเบอร์ 9 ที่น่าเชื่อถือได้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน แมคไบรด์ชี้ถึงตัวแปรมากมายที่เข้ามามีบทบาทเมื่อวัดผลผลิตจากตำแหน่งนี้ เช่น อาการบาดเจ็บ, ความพร้อม และจำนวนผู้เล่นที่ถูกใช้ในตำแหน่งกองหน้าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

"สิ่งเหล่านั้นคือความท้าทาย และเป็นความท้าทายที่แท้จริง" อดีตผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของฟูลัมสองสมัยกล่าว "[แต่] มีพรสวรรค์อยู่ที่นั่น มีนักยิงประตูอยู่"

ฟุตบอลโลก และตำแหน่งกองหน้าตัวเป้าเบอร์ 9 คนต่อไปที่น่าเชื่อถือสำหรับทีมชาติสหรัฐฯ กำลังรอผู้เล่นคนใดคนหนึ่งอยู่ จะเป็นบาลอกุนผู้รอบด้าน? นักยิงประตูเฉียบขาดอย่างเปปี? ไรท์ผู้หลากหลาย? ซาร์เจนต์ ที่มีอะไรต้องพิสูจน์ตอนนี้ในเอ็มแอลเอส? อายีมังผู้มีรูปร่างโดดเด่น?

"ใครสักคนสามารถคว้าตำแหน่งนั้นและทำให้เป็นของตัวเองได้" แมคไบรด์กล่าว