ฟุตบอลโลกจะเริ่มขึ้นในอีก 100 วันข้างหน้า โดยสหรัฐฯ จะลงสนามนัดแรกในวันถัดไปที่ลอสแอนเจลิส พบกับปารากวัย David S Bustamante/Soccrates/Getty Images

นับถอยหลัง 100 วันสู่การเปิดฉากฟุตบอลโลก 2026 กำลังมาถึง ในบางแง่มุม ดูเหมือนว่าการเดินทางอันยาวนานของทีมชาติสหรัฐฯ ชุดชายกำลังใกล้ถึงจุดสิ้นสุด แต่ในอีกมุมหนึ่ง เวลาก็ดูเหมือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เหตุการณ์ล้มเหลวในโคปาอเมริกา 2024 และการแต่งตั้งเมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ เป็นเฮดโค้ชตามมา เกิดขึ้นเมื่อ 20 เดือนที่แล้วจริงหรือ? การแสดงผลงานที่ย่ำแย่ในคอนคาแคฟเนชันส์ลีกเมื่อปีที่แล้ว คือจุดต่ำสุดของทีมชาติสหรัฐฯ จริงหรือ? การฟื้นตัวของทีมหลังจากนั้นเกิดขึ้นจริงหรือ?

คำตอบสำหรับคำถามทั้งหมดนั้นคือ "ใช่" แต่ตอนนี้ความกดดันที่แท้จริงกำลังเริ่มต้นขึ้น มีหน้าต่างนัดเตรียมความพร้อมสุดท้ายก่อนฟุตบอลโลกในปลายเดือนนี้ และยังมีการแข่งขันกันอย่างหนักในหมู่ผู้เล่นเพื่อตัดสินว่าใครจะได้ไปฟุตบอลโลกและใครจะต้องอยู่บ้าน

วิธีที่สหรัฐฯ จัดการกับสถานการณ์เหล่านี้จะเป็นตัวกำหนดผลงานของทีมในท้ายที่สุด แต่ในปัจจุบัน ยังมีคำถามอีกมากที่ต้องหาคำตอบ อีเอสพีเอ็นได้รวบรวมผู้เชี่ยวชาญ ได้แก่ สตีเวน เชอรันโดโล่ อดีตกองหลังทีมชาติสหรัฐฯ, แลนดอน ดอนован อดีตดาวดังทีมชาติสหรัฐฯ, บรูซ อารีน่า อดีตกุนซือทีมชาติสหรัฐฯ, เอริค ไวนัลด้า อดีตนักเตะที่เคยทำประตูในฟุตบอลโลก, เฮอร์คิวลิส โกเมซ อดีตกองหน้าทีมชาติสหรัฐฯ และ เคซี่ เคลเลอร์ ผู้รักษาประตูที่เคยลงเล่นฟุตบอลโลก 3 สมัย เพื่อประเมินสถานการณ์ปัจจุบันและความเป็นไปได้ของสหรัฐฯ ในฟุตบอลโลกครั้งนี้

หมายเหตุบรรณาธิการ: คำตอบเหล่านี้ได้รับการเรียบเรียงเล็กน้อยเพื่อความกระชับและชัดเจน

ทีมชาติสหรัฐฯ ต้องไปได้ไกลแค่ไหนในฟุตบอลโลก 2026 จึงจะถือว่าประสบความสำเร็จ? หากใช้รูปแบบเดิมที่มี 32 ทีมเป็นเกณฑ์ คุณอาจตอบว่าต้องเข้าถึงรอบ 8 ทีมสุดท้าย แต่ด้วยรูปแบบใหม่ที่มี 48 ทีม การจะไปถึงรอบนั้นต้องชนะในรอบแพ้คัดออก 2 นัด สิ่งนี้เป็นไปได้สำหรับทีมชุดนี้หรือไม่? และนี่คือความคาดหวังที่สมเหตุสมผลหรือไม่?

เชอรันโดโล่: ผมชอบฟอร์มของทีมในตอนนี้ แนวโน้มเป็นมิตรกับเรา ดังนั้นผมจะตอบว่าใช่ ผมเชื่อว่าทีมสามารถเข้าถึงรอบ 8 ทีมสุดท้ายได้ แต่ผมจะบอกว่าหากเราเข้าถึงรอบ 16 ทีมสุดท้าย และเราแพ้ให้กับทีมที่ดีจริงๆ หลังจากที่แสดงผลงานได้ดี ผมคิดว่าเราควรภูมิใจในพวกเขา

ดอนован: มุมมองของผมต่อความสำเร็จคือ "ทีมสามารถตรึงใจทั้งชาติได้หรือไม่?" และผมรู้ว่ามันเป็นเรื่องอัตวิสัย พวกเขาสามารถก้าวลึกเข้าไปในรอบแพ้คัดออกได้อย่างมีนัยสำคัญหรือไม่? หมายความว่า ด้วยเหตุผลบางอย่าง หากพวกเขาต้องเจอกับฝรั่งเศสในรอบ 32 ทีมสุดท้ายและพ่ายแพ้ไปในการแข่งขันที่ต่อสู้อย่างดุเดือด นั่นก็โอเค นั่นคือการแสดงความนับถือ หรือจะมีช่วงเวลาที่เป็นตำนานหนึ่งหรือสองหรือสามช่วงเวลาที่สร้างความเปลี่ยนแปลงจริงๆ? ดังนั้นผมจึงมองผ่านเลนส์นั้น มากกว่าที่จะบอกว่าเราต้องไปให้ถึงจุดนี้

ไวนัลด้า: รอบรองชนะเลิศ ใช่ มันเป็นความคาดหวังที่สมจริง ในกรณีที่แย่ที่สุดคืออันดับที่ 3 ผมรู้ว่าผู้เล่นคนที่ 12 (กองเชียร์ในบ้าน) จะทำอะไรให้คุณได้ และผู้เล่นเหล่านี้เก่ง โฟลาริน บาโลกุน เพิ่งทำ 2 ประตูใส่ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ผมคิดว่าเราอยู่ในจุดที่ดี

อารีน่า: ผมไม่คาดหวังว่าเราจะชนะเลิศฟุตบอลโลก แต่ผมคิดว่าอย่างน้อยเราน่าจะเข้าถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายได้ การเป็นทีมเจ้าภาพและได้เป็นทีมวาง ทำให้การแข่งขันในรอบแบ่งกลุ่มควรจะเป็นเรื่องที่คาดหวังได้ จากนั้นคุณก็เข้าสู่รอบ 32 ทีมสุดท้าย และเราควรชนะนัดนั้นเพื่อเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้าย หลังจากนั้นอะไรก็เกิดขึ้นได้

โกเมซ: ช่องว่างตรงนี้เล็กและบางมาก มีสองสถานการณ์ที่น่าจะเกิดขึ้น และหากสหรัฐฯ ต้องการสถานการณ์ที่ดีที่สุด พวกเขาต้องชนะเลิศกลุ่ม หากคุณชนะเลิศกลุ่ม สถานการณ์ที่น่าจะเกิดขึ้นมากที่สุด หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน คือการพบกับทีมอันดับที่ 3 ซึ่งคุณน่าจะผ่านไปได้ และในรอบ 16 ทีมสุดท้าย อาจพบกับเบลเยียม และหลังจากที่คุณเอาชนะเบลเยียมเวอร์ชันนี้ได้ หากทำได้ คุณก็จะเข้าสู่รอบ 8 ทีมสุดท้ายพบกับสเปน และนั่นคือจุดสิ้นสุดของเส้นทาง แต่หากคุณได้อันดับสองในกลุ่มนี้ คุณอาจต้องเจอกับอาร์เจนตินาในรอบถัดไป รอบ 8 ทีมสุดท้ายหากพวกเขาโชคดี และนั่นควรจะเป็นเกณฑ์มาตรฐาน

นี่อาจจะเป็นทีมชาติสหรัฐฯ ที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่เคยมีมา แต่ทีมชุดนี้เปรียบเทียบกับทีมที่ประสบความสำเร็จในปี 2002 หรือ 2010 ได้อย่างไร?

ดอนован: ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือกลุ่มผู้เล่นที่น่าประทับใจที่สุดเมื่อพิจารณาจากสโมสรที่พวกเขาเล่นอยู่ นั่นคือความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ พวกเขาเปรียบเทียบกับทีมอื่นๆ อย่างไร? พวกเขาไม่เคยมีชัยชนะที่สำคัญเหนือทีมใหญ่ๆ เลย เราเคยเอาชนะทีมสเปน (ในปี 2009) ที่ไม่เคยแพ้มา 35 นัด ดังนั้นผมไม่รู้ว่าคุณจะพูดด้วยสีหน้าที่จริงจังได้อย่างไรว่าพวกเขาเก่งกว่าเหล่านั้น จนกว่าพวกเขาจะทำได้ และหวังว่าฤดูร้อนนี้พวกเขาจะทำได้

วินาลดา: มันน่าทึ่งที่เราเพิ่งตัดปี 1994 ออกไปเลย ผมคิดว่าควรนำมาเปรียบเทียบกับปี 1994 มากที่สุด เพราะนั่นคือปัจจัยกำหนดว่าเราจะทำได้ดีแค่ไหน และเพราะเราจะได้โอกาสเล่นในบ้านตัวเอง – ข้อได้เปรียบจากการเล่นในบ้านจะต้องมีผลแน่นอน แต่เมื่อคุณพูดถึงทีมอื่น มันจะยากมากสำหรับใครก็ตามที่จะโน้มน้าวผมว่า ร็อบบี้ ฟินด์ลีย์ ดีกว่า รอย เวเกอร์เล และ เฮอร์คิวลิส โกเมซ ดีกว่าใครก็ตาม ในปี 2002 เราโชคดี

อารีนา: ในความเห็นส่วนตัวของผม ใช่ ปี 2002 ดีกว่า เพียงเพราะในตอนนั้น เรายังมีผู้เล่นระดับยอดเยี่ยม ไม่เพียงแต่ในยุโรป แต่ในเอ็มแอลเอส และอาจมีประสบการณ์มากกว่า ผมคิดว่าพวกเขาผ่านการคัดเลือกที่โหดหินมาแล้ว ไม่ใช่แค่สำหรับปี 2002 แต่ก่อนหน้านั้นด้วย ดังนั้นพวกเขาผ่านอะไรมามาก และเมื่อพวกเขาไปเกาหลีใต้ พวกเขาพร้อมสำหรับเกมที่ยากลำบาก และผมคิดว่ากลุ่มนี้ในปี 2026 มีข้อได้เปรียบจากการเล่นในบ้าน ดังนั้นบางทีสิ่งนี้อาจไม่สำคัญเท่า แต่ผมคิดว่ากลุ่มในปี 2002 ถูกท้าทายก่อนที่จะไปถึงเกาหลีใต้ และพวกเขาพร้อมสำหรับการต่อสู้

ทีมจะอยู่ภายใต้แรงกดดันมากแค่ไหนในการแสดงผลงานในฟุตบอลโลกที่บ้านตัวเอง และมันจะยากแค่ไหนสำหรับผู้เล่นในการรับมือกับสิ่งนั้น?

เชรันโดโล: ผมคิดว่านั่นคือจุดที่ โปเช็ตติโน ต้องทำหน้าที่โค้ชหรือผู้จัดการส่วนใหญ่ มันไม่ใช่เรื่องกลยุทธ์ X และ O หรือความฟิตมากนัก ผู้เล่นจะพร้อม พวกเขาจะมีแรงจูงใจ มันจะเป็นเรื่องของการควบคุมอารมณ์ จัดการอารมณ์และความคาดหวังจริงๆ คุณสามารถจัดการอารมณ์ ความรู้สึก และความคาดหวังทั้งหมดภายในกลุ่มได้ดีแค่ไหน จะเป็นตัวกำหนดว่าเรามีสมาธิจดจ่อแค่ไหนในวันแข่ง เพราะเกมเหล่านี้และทัวร์นาเมนต์เหล่านี้ถูกตัดสินโดยช่วงเวลา และช่วงเวลาเหล่านั้นมักถูกตัดสินโดยสมาธิจดจ่อ

โดโนแวน: วิธีที่ตัวผมเองถูกสร้างมา มันเหมือนกับ 99% ตื่นเต้น แล้วก็ประสาทตึงนิดหน่อยก่อนเริ่มเตะ แต่ผู้เล่นจำนวนมากถูกสร้างมาแตกต่างกัน ดังนั้นงานของ โปเช็ตติโน จะเป็นการปรับเปอร์เซ็นต์เหล่านั้นให้ไปทาง [ความตื่นเต้น] มากขึ้น เพราะมันเป็นพลังงานเดียวกันจริงๆ มันเกี่ยวกับว่าคุณแสดงออกมันอย่างไร

วินาลดา: พวกเขาจะโอเค พวกเขาจะมีแรงบันดาลใจ ผมคิดว่ามันยากสำหรับกลุ่มปี 1994 เพราะเราเล่นในสโมสรเล็กๆ แต่โดยพื้นฐานแล้ว ผู้เล่นของเราเล่นในสโมสรอย่าง ยูเวนตุส และ เอซี มิลาน และในพรีเมียร์ลีก และผมแค่ไม่คิดว่าด้านนั้นจะทำให้พวกเขาตื่นเต้น หากมีอะไร มันจะสร้างแรงบันดาลใจให้พวกเขาดีขึ้น

โกเมซ: ไม่มีแรงกดดันในสหรัฐอเมริกาเหมือนในประเทศอื่น ความจริงคือสหรัฐอเมริกาสามารถตกรอบในฟุตบอลโลกที่บ้านนี้ได้ และบางทีมันอาจอยู่ในวงข่าวสาม สี่ ห้า หกวันในระดับชาติ และหลังจากนั้น [ผู้ที่อยู่ในแวดวงฟุตบอล] ก็ยังจะพูดถึงมัน แต่แค่นั้นแหละ พวกเขาจะออกไปตามท้องถนน พวกเขาอาจจะถูกจดจำ แต่พวกเขาจะไม่ถูกขว้างมะเขือเทศ พวกเขาจะไม่ถูกข่มขู่ พวกเขาจะไม่อยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สบายใจ ในขณะที่ถ้าคุณอยู่ในประเทศอื่น ถ้าอังกฤษตกรอบในฟุตบอลโลกนี้ พวกเขาจะไม่ออกไปข้างนอก พวกเขาจะอ่านเกี่ยวกับมัน ได้ยินเกี่ยวกับมัน เห็นมันอีกสอง สาม สี่ ห้าเดือนข้างหน้า แล้วทัวร์นาเมนต์ระดับนานาชาติถัดไป มันจะถูกหยิบขึ้นมาพูดอีก มันจะเป็นหนึ่งในความล้มเหลวที่ใหญ่ที่สุดในชีวิตของพวกเขา ไม่ใช่แค่ด้านกีฬา แต่ในชีวิตของพวกเขา

เคลเลอร์: ผมคิดว่าถ้าคุณดูว่าผู้เล่นกำลังเล่นอยู่ที่ไหน เป็นรายบุคคล คุณต้องดูทีมปัจจุบันนี้และพูดว่า "โอเค ฉันคาดหวังสิ่งดีๆ จากกลุ่มนั้น" แต่พวกเขาไม่ต้องเล่นแมตช์แข่งขันเป็นเวลาสองปี ถ้าคุณไม่เคยเล่นกับ ฮอนดูรัส หรือ เอลซัลวาดอร์ หรือ ตรินิแดดและโตเบโก คุณเล่นกับพวกเขาในเกมกระชับมิตร แล้วคุณเล่นกับพวกเขาในรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก ในประเทศของพวกเขา ที่ถ้าพวกเขาชนะแมตช์ คุณรู้ว่าประธานาธิบดีของพวกเขาจะประกาศวันหยุดราชการ มันเป็นระดับของแรงกดดันและความมุ่งมั่นที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง และผมคิดว่านั่นคือหนึ่งในความกังวลที่ผมมี

โปเช็ตติโน เปลี่ยนทีมนี้ไปอย่างไรตั้งแต่เดือนกันยายน?

โดโนแวน: เขาทำให้การเล่นให้ทีมชาติเป็นเกียรติอีกครั้ง และมันบ้าที่จะพูดว่ามันไม่เคยเป็นปัญหากับทีมชาติสหรัฐอเมริกา แต่ตอนนี้มีความภาคภูมิใจจริงๆ อีกครั้งในการเล่นให้ประเทศของคุณ และผมไม่คิดว่าผู้เล่นคนไหนในนั้นมองว่ามันเป็นเรื่องปกติ และผมคิดว่านั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดที่เขาได้ทำ

วินาลดา: โดยการคัดกรองคนออก ผมคิดว่าเขาต้องผ่านกระบวนการทดลองที่มีคนจำนวนมากที่ไม่ควรอยู่ที่นั่นและพวกเขาไม่ได้อยู่กับกลุ่มอีกต่อไปแล้ว และเขากำลังสร้างจิตใจของกลุ่มอย่างช้าๆ แต่แน่นอน ซึ่งตอนนี้กำลังตระหนักว่ามันจะยากกว่าที่พวกเขาคิดไว้มากที่จะได้อยู่ในทีมนี้

อารีน่า: พวกเขาชนะนัดกระชับมิตรสองสามเกมใช่ไหม? ผมไม่คิดว่ามันสะท้อนภาพรวมมากนัก แต่ผมคิดว่าคุณจะเห็นชัดเจนเมื่อพวกเขาได้ลงเล่นเกมจริงในฟุตบอลโลก แต่เขาทำงานกับทีมได้ดี ผมแค่คิดว่าการให้ความมั่นใจเล็กน้อยกับทีม และดูเหมือนพวกเขาเป็นทีมที่เติบโตมาด้วยกัน นั่นคือเครดิตของโค้ชและสตาฟฟ์

โปเช็ตติโนพูดซ้ำๆ เรื่องการเปลี่ยนวัฒนธรรมภายในทีมชาติ วัฒนธรรมอะไรที่ต้องเปลี่ยน และความพยายามของโปเช็ตติโนจะสร้างความแตกต่างมากแค่ไหนในฤดูร้อนนี้?

เชรันโดโล: เมื่อเป็นแค่นัดกระชับมิตร มันทำให้ทีมชาติอาจมีอิทธิพลและความสำคัญน้อยลงในบางจังหวะ ผมคิดว่าคุณเห็นสิ่งนั้นในสนาม แต่ก็อีกนั่นแหละ ผมประทับใจมากกับแนวคิดและผลงานของกลุ่มในช่วงหลัง และสิ่งที่ผมมองหาในทีมเสมอคือ: ทีมมีจิตวิญญาณไหม? ทีมมีอัตลักษณ์ไหม? และดูเหมือนพวกเขาสร้างอัตลักษณ์ได้ทันเวลา

โดโนแวน: ตลอดปี 2022 ทุกอย่างดูดี แม้กระทั่งช่วงหลังนิดหน่อย แล้วผลงานแย่ๆ ก็เกิดขึ้น คุณเห็นทุกอย่างถูกเปิดโปง สิทธิที่จะเล่นให้ทีมชาติ ทัศนคติแบบปล่อยปละละเลยในการลงแข่งนัดทีมชาติเพราะเกมกระชับมิตรรู้สึกไม่สำคัญ ความไม่เต็มใจที่จะลงเล่นบางเกม คุณรู้สึกไม่ใช่ นิสัยแบบนั้นค่อยๆ ซึมเข้าไป และเราไม่ตระหนักจนกระทั่งมีผลงานแย่ๆ แสงสว่างส่องมาที่มันแล้วมันก็ปรากฏชัด แล้วแค่ได้คุยกับโปเช็ตติโนนิดหน่อยตลอดปีที่ผ่านมา เขาเห็นมันตั้งแต่เนิ่นๆ และมันสำคัญที่เขาต้องดำเนินการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็น

ไวนัลด้า: เขากำลังสอนอะไรบางอย่างที่เราควรยอมรับมาตลอด นั่นคือวัฒนธรรมฟุตบอลที่แท้จริง ผมคิดว่าโปเช็ตติโนไม่สนใจสิ่งที่เราเคยสนใจเสมอ พวกเขาร่วมมือกันไหม? พวกเขาต้องร่วมมือกันไหม? เป้าหมายร่วมของเราคืออะไร? เป้าหมายส่วนรวมคืออะไร? และเราบรรลุเป้าหมายนั้นได้ไหมโดยไม่ต้องกังวลมากว่าคนไหนสบายใจหรือคนไหนมีความสุข? เราไม่มีเวลาให้เรื่องบ้าบอแบบนั้นอีกแล้ว ถึงเวลาที่ต้องมุ่งเป้าเดียวคือการแข่งขันและชนะ

โกเมซ: ทีมนี้ ก่อนโปเช็ตติโน มันอ่อนแอ มันเป็นทีมที่ถ้าคุณเผชิญหน้ามัน มันจะถอย มันเป็นทีมที่เมื่อถึงช่วงสำคัญ มันจะทรุดตัวลง และในห้าหกเกมกระชับมิตรที่ผ่านมา นั่นเปลี่ยนไป ข้อความเปลี่ยน วัฒนธรรมเปลี่ยน ฤดูร้อนที่แล้ว เมื่อคริสเตียน พูลิซิช และ ยูนุส มูซาห์ ไม่มา เมื่อกลุ่มถูกแบ่งระหว่างโกลด์คัพ, คลับเวิลด์คัพ และผู้ที่ไม่ได้อยู่ที่นั่น เส้นถูกขีดบนทราย: คุณอยู่กับโปรแกรมนี้หรือไม่ ฉันไม่สนว่าคุณเป็นใคร ถ้าคุณคิดว่าคุณเป็นชื่อดังหรือไม่ คุณต้องมา คุณต้องทำงาน คุณต้องอยู่ที่นี่เพื่อทีม

เคลเลอร์: มันคือการเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดที่ต้องเกิดขึ้น เพราะผู้เล่นถอนเท้าออกจากคันเร่ง และนั่นเป็นสิ่งที่อภัยไม่ได้ เรามีสถานการณ์ที่เขาต้องสร้างการแข่งขัน เพราะผู้เล่นที่ควรจะแข่งขัน กลับไม่แข่งขัน และนั่นทำให้ฉันกังวลนิดหน่อย ความจริงที่ว่าเราไม่มีแมตช์แข่งขัน ว่าเราเสียความคมข้ามในการแข่งขันไป นั่นทำให้ฉันกลัว ใช่ ฉันโล่งใจที่มันปรากฏในสองสามเกมกระชับมิตรที่ผ่านมาและเราเห็นความคมข้ามนิดหน่อย แต่ตอนนี้มันต้องดำเนินต่อไป

การเสียสละที่ผู้เล่นรุ่นนี้ทำ (จากบ้านตั้งแต่อายุน้อยเพื่อไล่ตามความฝันการเล่นในระดับสูงสุด) เปรียบเทียบกับการดิ้นรนที่รุ่นก่อนต้องทน (ต่อสู้และแย่งชิงโอกาสใดๆ ในการเล่นระดับนานาชาติ) อย่างไร?

โดโนแวน: ตอนนี้ไม่มีแรงกดดันทางการเงินกับผู้เล่นอีกแล้ว [ก่อนหน้านี้] มีแรงกดดันทางการเงิน ลืมเรื่องการเล่นต่อหน้าฝูงชนบ้านเกิดไปได้เลย พวกเขาพยายามหาเลี้ยงชีพ และนั่นเป็นเรื่องจริงมาก นั่นไม่ใช่แบบ 'โอ้ คุณทำเงินครึ่งล้านดอลลาร์ หยุดบ่นได้แล้ว' นั่นเป็นแบบ 'ไม่ เราพยายามรวบรวม 60, 80, หนึ่งแสนดอลลาร์ต่อปีเพื่ออยู่รอดและเลี้ยงครอบครัว'

ความแตกต่างตอนนี้ -- และสิ่งที่ทำให้รุ่นนี้ยากขึ้น ในความเห็นของฉัน -- คือการกำเนิดของโซเชียลมีเดีย และทุกอย่างถูกขยายใหญ่ โดยเฉพาะสำหรับผู้เล่นผิวสี ฉันคิดนะ แค่เพราะเรื่องไร้สาระทั้งหมดที่เกิดขึ้น

ไวนัลด้า: อืม ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาเสียสละมากแค่ไหน ฉันคิดว่าพวกเขาได้รับเส้นทางที่ง่ายกว่า ฉันหมายความว่า เราถางป่าด้วยมีดแมเชเท้บนถนนลูกรัง และพวกเขามีถนนลาดยางพร้อมน้ำมันในรถมากมาย ดังนั้นพวกเขาจึงเคลื่อนที่เร็วกว่าเรา เพราะเมื่อเราพูดถึงการเติบโตของเกม มีหลายอย่างที่ทำเพื่อให้เส้นทางของพวกเขาง่ายขึ้น ดังนั้นฉันไม่คิดว่าพวกเขาอดทนจริงๆ ฉันคิดว่าพวกเขารับทรัพยากรที่ได้รับมา และเร่งกระบวนการ

อารีนา: ผมคิดว่าสาเหตุที่พูลิซิชและเวสตัน แม็คเคนนีสามารถไปเล่นต่างประเทศและประสบความสำเร็จได้ขนาดนี้ เพราะระบบพัฒนาผู้เล่นในประเทศเราดีขึ้นมากในปัจจุบัน เรามีผู้เล่นหนุ่มที่มีคุณภาพดีมาก คนอย่างพูลิซิชและแม็คเคนนีถูกติดต่อให้ไปเล่นต่างประเทศ พวกเขาไม่ได้ไปที่นั่นเพื่อพยายามดึงดูดความสนใจและทำงานหนักสุดชีวิตเพื่อให้ได้อยู่กับสโมสร พวกเขาถูกตามหาต่างหาก และถูกตามหาเพราะมาจากสภาพแวดล้อมการฝึกซ้อมที่ดี

สหรัฐอเมริกามีประวัติศาสตร์สามทศวรรษในการผลิตผู้รักษาประตือระดับยอดที่ไปฉายแสงในต่างประเทศ คุณมั่นใจแค่ไหนกับตัวเลือกผู้รักษาประตือในประเทศ (โดยเฉพาะแมตต์ ฟรีสและแมตต์ เทอร์เนอร์) ที่ดูเหมือนจะได้เป็นตัวจริงในฤดูร้อนนี้?

เชรันโดโล: พูดตรงๆ เลยนะ เรามีผู้รักษาประตือที่ดีกว่าในอดีต แต่ผมคิดว่าฟรีสมีความสามารถแน่นอน และเทอร์เนอร์รวมถึงใครก็ตามที่เล่นตำแหน่งนี้ล่าสุดและจะได้เล่นในฟุตบอลโลก ผมคิดว่าแน่นอนว่าพอดีที่จะตอบสนองศักยภาพของทีมเราได้ แต่พวกเขาคงไม่ใช่ดาวเด่นของทีมหรอกนะ หวังว่าอย่างนั้น

โดโนแวน: ฟรีสเติบโตขึ้นมากในสายตาผม ปัญหาก็คือเราแค่ไม่รู้จักแมตต์ ฟรีสดีพอ เพราะในการแข่งขันใหญ่ทุกครั้งก่อนหน้านี้ เรารู้ว่าเรามีผู้รักษาประตือระดับท็อปจริงๆ อย่างน้อยก็ในยุคที่ผมเล่น เรามีผู้รักษาประตือระดับโลกเลย ดังนั้นมันไม่เคยเป็นเรื่องกังวลในสมองผมก่อนแข่งเลย มันเหมือนกับว่า 'ผู้รักษาประตือนี่ง่าย เราจัดการเรื่องนั้นได้แล้ว' แต่กับแมตต์นี่เราไม่รู้จริงๆ แมตต์อาจจะยกระดับตัวเองเข้าสู่การพูดคุยระดับนั้นได้ด้วยการแข่งขันที่ยอดเยี่ยม แต่ความท้าทายตอนนี้คือเราไม่รู้

แล้วผมมั่นใจไหม? ไม่ ผมแค่หวัง แต่คุณมั่นใจไม่ได้หรอก เรายังไม่รู้เลย

อารีนา: ฟรีสและเทอร์เนอร์เป็นผู้รักษาประตือที่มั่นคงดี ไม่มีใครจะทำซ้ำผลงานของแบรด ฟรีเดลในฟุตบอลโลก 2002 หรือของทิม ฮาวเวิร์ดในปี 2014 ได้หรอก นั่นคือผู้รักษาประตือที่ยอดเยี่ยม ไม่ใช่แค่สำหรับทีมสหรัฐฯ แต่ได้รับการยอมรับในระดับโลกว่าเป็นผู้รักษาประตือชั้นยอด ดังนั้นมันไม่ง่ายเลย และผมมั่นใจว่ามันจะยากเมื่อไลโอเนล เมสซี่เกษียณและอาร์เจนตินาต้องหาผู้สร้างเกมคนต่อไป สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นได้

เคลเลอร์: โปเช็ตติโนปล่อยให้หลายอย่างเปิดกว้าง ให้โอกาสผู้เล่นหลายคน แต่สิ่งหนึ่งที่เขาไม่ทำคือเปลี่ยนผู้รักษาประตือ ผมคงโอเคกับเรื่องนั้นถ้าฟรีสเล่นได้ยอดเยี่ยม แต่ก็ไม่ใช่กรณีนั้นเสียทีเดียว ฟรีสทำได้ดี แต่ก็ไม่ใช่กรณีที่ผมมองฟรีสแล้วคิดว่า "ว้าว นั่นเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยม" นั่นคือเหตุผลที่ผมแปลกใจที่โปเช็ตติโนไม่ให้โอกาสเทอร์เนอร์หรือแซ็ก สเตฟเฟ่นหรือคนอื่นๆ มากขึ้น

ความไม่สม่ำเสมอของกองหน้าถือเป็นธีมของฟุตบอลโลกที่ผ่านมาสำหรับสหรัฐฯ แต่ในช่วงเตรียมตัว มีกองหน้าตำแหน่งหมายเลข 9 อย่างน้อยสี่คน (บาลอกุน, ริคาร์โด เปปี, ฮาจี ไรท์, แพทริก อาเจมัง) ที่เล่นในระดับสูง คุณคิดว่าใครจะทำให้สหรัฐฯ มีโอกาสประสบความสำเร็จมากที่สุดในฤดูร้อนนี้?

โดโนแวน: [บาลอกุน] ทำแน่นอน ผมเห็นเขาเล่นด้วยตาตัวเองกับเอกวาดอร์ และเขาแตกต่างจริงๆ และผมไม่ได้บอกว่าอิงกลิชแชมเปียนชิปเป็นระดับท็อปสุด แต่วิธีที่ไรท์และอาเจมังเล่น วิธีที่ [บาลอกุน] เล่น วิธีที่เปปีเล่นเมื่อสุขภาพดี นั่นคือกลุ่มกองหน้าที่ลึกที่สุดเท่าที่เราเคยมี ไม่ต้องสงสัยเลย ผมคิดว่า [บาลอกุน] เขาแตกต่างจากอีกสามคน

วายนัลด้า: ผมคิดว่ามันชัดเจน และผมคิดว่ามันสวยงามดี ผมคิดว่าคือบาลอกุน การเคลื่อนที่ไปทางขวาและซ้ายของเขาเท่ากัน เขาเชื่อมเกมได้ดี เขาวิ่งอย่างชาญฉลาด เขาไม่ใช่คนแบบไบรอัน แม็คไบรด์ที่จะพึ่งพาการต่อสู้กลางอากาศ เขาไม่ใช่คนแบบผมที่ชอบลอยออกข้าง หรือแม้แต่พูลิซิชที่ชอบลอยออกข้าง และเขาไม่ใช่คนที่จะทำให้เราผิดหวังในสามด้านที่เราต้องการจากเขา: การยิง การส่งบอล การเล่นเกมรับบอล นั่นแหละ หมายถึง เขาเร็วพอ เขาเฉียบคมพอ และเขามีแรงจูงใจ ดังนั้นตราบใดที่เขาสุขภาพดี ผมคิดว่าเราอยู่ในจุดที่ดีมาก

โกเมซ: คุณจะต้องตั้งรับเยอะ คุณจะต้องการกองหน้าตำแหน่ง 9 ที่เคลื่อนที่ได้คล่อง คุณจะต้องการกองหน้า 9 ที่ดีในการเปลี่ยนเกม คุณจะต้องการกองหน้า 9 ที่สามารถสร้างพื้นที่ให้ตัวเองได้ คุณจะต้องการกองหน้า 9 ที่ฉวยโอกาส และบางครั้งเมื่อคุณมีบอล รู้วิธีเชื่อมเกม เขาคือผู้เล่นคนเดียวที่มีแพ็คเกจครบถ้วนนั้น

ที่กาตาร์ 2022 ดูเหมือนว่าสามคนกลางอย่างแม็คเคนนี, มูซาห์ และไทเลอร์ อดัมส์จะเป็นกองกลางแห่งอนาคต ตอนนี้คุณมีจอห์นนี่ การ์โดโซเล่นให้อัตเลติโกมาดริด คุณมีแทนเนอร์ เทสส์มันน์เป็นดาวเด่นให้ลียง คุณมีเอดาน มอร์ริสทำผลงานยอดเยี่ยมจนได้ผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำนัดให้มิดเดิลส์เบรอห์ที่กำลังชิงเลื่อนชั้นในแชมเปียนชิป กองกลางในอุดมคติของคุณสำหรับทีมสหรัฐฯ เป็นอย่างไร?

เชรันโดโล: แน่นอนว่าคุณต้องการความสม่ำเสมอในทีม แต่ผมคิดว่าเรามีผู้เล่นดีๆ มากมาย เทสส์มันน์สร้างความประทับใจมากและคาร์โดโซก็เช่นกัน แต่ตอนนี้ชื่อแรกที่ผมเขียนในรายชื่อคือไทเลอร์ เวสตันมีความสามารถรอบด้านอย่างที่เราเห็นในอิตาลีตลอดหลายสัปดาห์และเดือนที่ผ่านมา บางทีเขาอาจไม่ได้เล่นในตำแหน่งกองกลาง หรือเราอาจใช้เขาเป็นปีกเทียมก็ได้ มีหลายวิธีที่จะใช้เวสตัน

โดโนแวน: ผมคิดว่าไทเลอร์ ถ้าสุขภาพดีและเล่นได้ดี ต้องได้ลงสนาม เวสตันอยู่ในฟอร์มชีวิตของเขา และเขาต้องได้ลงสนามในตำแหน่งใดตำแหน่งหนึ่ง จากนั้นคำถามต่อไปคือ: ถ้าคุณเล่นด้วยผู้เล่นสามคนในตำแหน่งนั้น ใครที่เหมาะสมกับคู่แข่งในวันนั้น? คริสเตียนจะเล่นในตำแหน่งนั้นได้ไหม? แน่นอนว่าได้ คุณจะให้มาลิก ทิลล์แมนเล่นที่นั่นไหม? คุณจะเล่นผู้เล่นหมายเลข 6 อีกคนข้างๆ เขา เช่น เอดาน มอร์ริส หรือ คริสเตียน โรลดาน หรือ แทนเนอร์ เทสส์มันน์ หรือใครสักคนแบบนั้นเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้นข้างๆ ไทเลอร์ไหม? ผมคิดว่านั่นน่าจะเป็นตำแหน่งเดียวที่อาจจะ รวมถึงปีกแบ็กด้วย ที่จะเปลี่ยนแปลงในฟุตบอลโลก ขึ้นอยู่กับสิ่งที่โปเช็ตติโนและสตาฟของเขาคิดว่าเป็นการจับคู่ที่ดีที่สุด

ไวนัลด้า: ขึ้นอยู่กับว่าเราเล่นกับใคร ผมคิดว่านั่นคือสิ่งหนึ่งที่ทุกคนมองข้าม เราทุกคนเคยชื่นชมความสม่ำเสมอของ มูซา-อดัมส์-แมคคินนีย์ แต่เทสส์มันน์นำองค์ประกอบที่แตกต่างมาสู่เกม คาร์โดโซไม่ได้มีเกมที่ดีกับทีมชาติ แต่เขามีพรสวรรค์ชัดเจนและเป็นตัวเลือกหนึ่งอย่างแน่นอน เรามีความสามารถในกองกลางเพียงพอในตอนนี้ที่จะผ่านการแข่งขันได้โดยไม่ต้องใช้งานผู้เล่นจนหมดแรง ถ้าเราจัดการได้ และผมเชื่อใจโปเช็ตติโนที่จะหาทางออก และเรามีความเชื่อใจซึ่งกันและกัน

โกเมซ: ตรรกะของเราบอกว่า แมคคินนีย์ ต้องเล่นกลางสนามร่วมกับอดัมส์ แต่ผมไม่คิดว่าโปเช็ตติโนรู้สึกแบบนั้น ผมไม่คิดว่าโปเช็ตติโนเชื่อใจแมคคินนีย์ในเชิงกลยุทธ์ว่าจะมีวินัยขนาดนั้น และจากนั้นก็มีการปรากฏตัวของเทสส์มันน์ ซึ่งไม่สามารถมองข้ามได้ เขาจะเป็นคนที่ผมจะวางข้างๆ อดัมส์ และนั่นคือสิ่งที่ผมคิดว่าโปเช็ตติโนจะเลือก

ผู้เล่นคนไหนที่คุณเคยคิดว่าเป็นตัวตายตัวแทนของทีมนี้เมื่อ 12 เดือนที่แล้ว แต่ตอนนี้คุณจะไม่แปลกใจถ้าเขาถูกทิ้งไว้ที่บ้าน?

เชรันโดโล: ผมคิดว่าอาจจะเป็น จิโอ เรย์นา หรือ โจ สคัลลี ผมคิดว่าโจน้อยลงนอกสนามและอาจจะมากกว่าในสนาม และจากนั้นจิโอด้วยเหตุผลอื่น ผมคิดว่าโปเช็ตติโนต้องดูว่าทีมเป็นอย่างไรกับ [เรย์นา] เมื่อเร็วๆ นี้ และทีมเป็นอย่างไรโดยไม่มี [เรย์นา] เขาต้องการเสี่ยงกับปัญหานั้นอีกครั้งไหม เพราะมันจะกลายเป็นหัวข้อในสื่อและทุกคนจะทำหน้าที่ของตนและถามคำถามของพวกเขา และนั่นอาจรบกวนกลุ่มและคุณไม่รู้ว่าผู้เล่นจะตอบสนองอย่างไร

โดโนแวน: อาจจะเป็น แมตต์ เทอร์เนอร์ ผมคิดว่าเขาจะยังอยู่ที่นั่น แต่ผมจะไม่แปลกใจถ้าเขาอยู่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เพราะตอนนี้เขาไม่ใช่ตัวจริง ผมไม่รู้ว่าพวกเขามองเขาอย่างไร ดังนั้นผมจะไม่แปลกใจ และผมคงพูดเมื่อปีที่แล้วว่าเขาจะเป็นตัวจริง นั่นคือตัวเลือกเร็วๆ ของผม

ไวนัลด้า: เมื่อ 12 เดือนที่แล้วคงเป็น มูซา ผมคิดว่าเขาจะพัฒนาต่อไปในฐานะผู้เล่น แต่เขาลดลงจริงๆ ตั้งแต่ย้ายไปอาตาลันตา ด้วยอายุของเขา ด้วยประสบการณ์ของเขา ด้วยบางสิ่งที่จะสร้างต่อ เขาต้องผิดหวังอย่างมากที่สิ่งต่างๆ เป็นไปในทางนี้ อีกคนหนึ่งคือเรย์นา ซึ่งกำลังดิ้นรนหาเวลาเล่น ผมยังพาเขาไป แต่เป็นครั้งแรกที่ผมเห็นโลกที่โปเช็ตติโนเลือกจากฟอร์มของผู้เล่นและไม่เลือกเรย์นา

สหรัฐอเมริกาไม่ได้มีข้อได้เปรียบสนามเหย้าเสมอไปขณะเล่นในประเทศ; ลอสแอนเจลิสและซีแอตเทิลเป็นตลาดที่เหมาะสมที่จะให้ทีมมีโอกาสประสบความสำเร็จสูงสุดหรือไม่?

เชรันโดโล: ผมคิดว่าใช่ จริงๆ ผมหมายความว่า ผมคิดว่าพวกเขาไม่ใช่ตลาดเดียว แต่ผมคิดว่าเราจะมีฝูงชนที่ยอดเยี่ยมสำหรับเกมของเราที่นั่น แต่ผมไม่คิดว่าพวกเขาเป็นตลาดเดียวโดยสิ้นเชิง ผมคิดว่ามีหลายเมืองที่สามารถถูกเลือกสำหรับฝูงชนอเมริกัน ซึ่งดีที่จะเห็น ซึ่งไม่ใช่กรณีเสมอไป แต่ผมคิดว่าสองเมืองนั้นเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยม

โดโนแวน: ผมคิดว่าลอสแอนเจลิสจะมาเต็มเพราะเป็นสถานที่ที่ผู้คนต้องการเดินทางไป จากการคิดเร็วๆ ตลาดที่อาจช่วยทีมได้ง่ายๆ คงเป็นแคนซัสซิตี้ มันแค่เดินทางยากสำหรับแฟนๆ อื่น และมันเหมือนอเมริกาจริงๆ ดังนั้นถ้าผู้คนมาแบบนั้นในปี '94 คุณต้องจินตนาการว่ามันจะเหมือนกันที่นี่ และปารากวัยก็จะไม่มีกลุ่มใหญ่ พวกเขาจะมีแฟนๆ อยู่แน่นอน ออสเตรเลียก็เหมือนกัน และตุรกีหรือใครก็ตาม มันจะเหมือนกัน ดังนั้นเราจะมีข้อได้เปรียบสนามเหย้าอย่างมากอย่างแน่นอน

อารีนา: เอาล่ะ ผมไม่รู้ว่าใครซื้อตั๋ว แต่เราลงเล่นในบ้านตัวเอง เราจะไม่เสียเปรียบแน่นอน ตามสามัญสำนึกบอกเราว่าแฟนบอลของปารากวัยและออสเตรเลียจะไม่ครองเสียงส่วนใหญ่ในอัฒจันทร์ ผมคิดว่าเราจะได้เปรียบ