อิหร่านผ่านการคัดเลือกเข้าสู่ฟุตบอลโลกเป็นครั้งที่ 4 ติดต่อกัน และถูกจับสลากอยู่ในกลุ่ม G ร่วมกับเบลเยียม อียิปต์ และนิวซีแลนด์

สงครามที่ทวีความรุนแรงขึ้นในตะวันออกกลางได้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อโอกาสในการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 โดยทีมชาติฟุตบอลอิหร่านหรือทีมเมลลีกำลังเผชิญกับความไม่แน่นอนอย่างรุนแรงว่าจะสามารถเดินทางไปแข่งขันในทวีปอเมริกาเหนือในฤดูร้อนนี้หรือไม่

อิหร่านผ่านการคัดเลือกเข้าสู่ฟุตบอลโลกเป็นครั้งที่ 4 ติดต่อกัน และถูกจับสลากอยู่ในกลุ่ม G ร่วมกับเบลเยียม อียิปต์ และนิวซีแลนด์ ตารางการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มทั้งหมดของทีมจะจัดขึ้นในสนามแข่งขันทางฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกา โดยจะพบกับนิวซีแลนด์ในวันที่ 15 มิถุนายน 2026 ที่โซฟีสเตเดียมในอิงเกิลวูด (เขตลอสแอนเจลิส) เบลเยียมในวันที่ 21 มิถุนายนที่สนามเดียวกัน และอียิปต์ในวันที่ 26 มิถุนายนที่ลูเมนฟิลด์ในซีแอตเทิล

การแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งนี้ซึ่งขยายเป็น 48 ทีมและร่วมเป็นเจ้าภาพโดยสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก ระหว่างวันที่ 11 มิถุนายนถึง 19 กรกฎาคม 2026 นั้นมีความตึงเครียดทางการเมืองสำหรับอิหร่านอยู่แล้ว เนื่องจากคำสั่งห้ามเดินทางของรัฐบาลทรัมป์ที่จำกัดชาวอิหร่านเข้าสู่สหรัฐอเมริกา แม้ว่าในอดีตการแข่งขันฟุตบอลโลกจะมีการยกเว้นพิเศษสำหรับคณะผู้แทนทางการ ผู้เล่น และเจ้าหน้าที่

ความท้าทายเหล่านี้ถูกบดบังอย่างมากจากการปะทุของความขัดแย้งอย่างเปิดเผย ซึ่งเปลี่ยนสถานการณ์ให้กลายเป็นสงครามระดับภูมิภาคที่ขยายวงกว้างและทำให้อิหร่านตกอยู่ในความวุ่นวายทางการเมือง การไว้ทุกข์ระดับชาติ และความไม่มั่นคงที่เพิ่มสูงขึ้น

ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ เมห์ดี ทาจ ประธานสหพันธ์ฟุตบอลสาธารณรัฐอิสลามอิหร่าน (FFIRI) ได้ออกแถลงการณ์ตรงไปตรงมาและมองโลกในแง่ร้ายซึ่งสร้างความสั่นสะเทือนให้กับวงการฟุตบอลโลก ในการให้สัมภาษณ์กับเว็บไซต์กีฬา Varzesh3 และโทรทัศน์รัฐบาลอิหร่านเมื่อวันที่ 1 มีนาคม ทาจระบุว่า "สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือหลังจากเหตุการณ์โจมตีครั้งนี้ เราไม่สามารถคาดหวังว่าจะมองไปที่ฟุตบอลโลกด้วยความหวังได้"

เหตุผลที่อิหร่านอาจถอนตัว

เขาย้ำถึงอุปสรรคหลายประการ: ระยะเวลาไว้ทุกข์บังคับ 40 วันหลังการเสียชีวิตของคาเมเนอี ซึ่งระงับกิจกรรมฟุตบอลทั้งหมด ความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่กำลังดำเนินอยู่และสงครามที่ยังคงเกิดขึ้น ความเป็นไปไม่ได้ทางด้านลอจิสติกส์สำหรับการเตรียมตัวหรือการเดินทางระหว่างประเทศ และความแตกแยกทางภูมิรัฐศาสตร์ในวงกว้างกับสหรัฐอเมริกาในฐานะประเทศเจ้าภาพ

แม้ว่าทาจจะระบุว่าการตัดสินใจขั้นสุดท้ายจะมาจากหน่วยงานกีฬาและการเมืองระดับสูงของอิหร่าน แต่คำพูดของเขาแสดงสัญญาณอย่างชัดเจนว่าการถอนตัว การคว่ำบาตร หรือการไม่เข้าร่วมแข่งขันโดยถูกบังคับนั้นเป็นสถานการณ์ที่มีความเป็นไปได้สูงมากในขณะนี้

ฟีฟ่าได้ตอบรับอย่างระมัดระวังจนถึงขณะนี้ เลขาธิการมัททีอัส กราฟสตรอม ย้ำว่าองค์กรกำลัง "ติดตามพัฒนาการ" ในภูมิภาคอย่างใกล้ชิดและยังคงมุ่งมั่นที่จะจัด "ฟุตบอลโลกที่ปลอดภัยโดยมีทุกทีมเข้าร่วม"

ยังไม่มีการตัดสินใจอย่างเป็นทางการที่จะตัดอิหร่านออกหรือดำเนินแผนสำรอง เช่น การแทนที่ทีมด้วยทีมจากเอเชียที่ผ่านการคัดเลือกรอบอื่น (อาจเป็นสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์หรือทีมจากรอบเพลย์ออฟ) และฟีฟ่ายังไม่แสดงความเห็นเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานะของอิหร่าน ณ วันที่ 2 มีนาคม โดยส่วนตัว เจ้าหน้าที่บางส่วนยังคงแสดงความหวังว่าการลดความตึงเครียดอาจทำให้ทีมเมลลีสามารถแข่งขันได้ เพื่อรักษาความสมบูรณ์ของการแข่งขันและการจับสลากที่จัดขึ้นก่อนหน้านี้ในวอชิงตัน

อย่างไรก็ตาม กฎระเบียบของฟีฟ่ามีแบบอย่างที่จำกัดสำหรับการจัดการวิกฤตการณ์ภูมิรัฐศาสตร์ที่รุนแรงเช่นนี้ ทำให้มีความเป็นไปได้ของการตัดสินใจที่ยากลำบากหากความขัดแย้งยืดเยื้อไปจนถึงช่วงฝึกซ้อมและแข่งขันรอบคัดเลือกในฤดูใบไม้ผลิ

ผลกระทบจากความขัดแย้งได้ขยายวงออกไปนอกเหนือจากฟุตบอลแล้ว สมาพันธ์ฟุตบอลเอเชียได้เลื่อนการแข่งขันเพลย์ออฟแชมเปียนส์ลีกโซนตะวันตก กาตาร์ได้ระงับการดำเนินการฟุตบอลภายในประเทศ และกิจกรรมอื่นๆ ที่ไม่เกี่ยวข้อง เช่น การแข่งขันคริกเก็ตในอาบูดาบีที่เกี่ยวข้องกับทีมอังกฤษและปากีสถานถูกยกเลิกเนื่องจากปิดน่านฟ้าและความเสี่ยงด้านความปลอดภัย

การหยุดชะงักในช่วงต้นเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งระหว่างกีฬาระดับโลกกับกิจการระหว่างประเทศ

สำหรับผู้เล่น โค้ช และแฟนบอลอิหร่าน ความเสี่ยงนี้เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกอย่างลึกซึ้ง การผ่านเข้ารอบให้โอกาสแห่งความภาคภูมิใจของชาติและการเป็นที่รู้จักในระดับโลกท่ามกลางการโดดเดี่ยวและการคว่ำบาตรที่ยืดเยื้อ ตอนนี้ ด้วยประเทศที่กำลังไว้ทุกข์และอยู่ในภาวะสงคราม ความคาดหวังที่จะแข่งขันบนเวทีที่ใหญ่ที่สุดของโลก โดยเฉพาะในประเทศเจ้าภาพที่เป็นผู้นำในการโจมตี ดูเหมือนจะห่างไกลมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ว่าอิหร่านจะถอนตัวโดยสมัครใจ เผชิญกับการถูกตัดสิทธิ์ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย หรือหาทางเข้าร่วมแข่งขันท่ามกลางความมั่นคงที่ฟื้นตัวอย่างน่าอัศจรรย์ สัปดาห์ต่อจากนี้จะทดสอบการจัดการวิกฤตของฟีฟ่าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ขณะที่สถานการณ์พัฒนาอย่างรวดเร็ว วงการฟุตบอลและแฟนบอลอิหร่านนับล้านต่างรอคอยอย่างกังวลใจเพื่อความชัดเจนต่อสิ่งที่อาจกลายเป็นหนึ่งในการตัดสินใจนอกเหนือจากการกีฬาที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลก