เอลิชา โอวูซู และออแซร์ กำลังอยู่ในตำแหน่งเพลย์ออฟตกชั้นของลีกเอิง

มีน้ำเสียงที่สงบและมั่นใจในตัวเอลิชา โอวูซู เมื่อเขาพูด นี่คือโทนเสียงของกองกลางที่เข้าใจดีว่าฤดูกาลฟุตบอลนั้นไม่เคยเดินเป็นเส้นตรง

ฤดูกาลของออแซร์เต็มไปด้วยความปั่นป่วน เต็มไปด้วยความหวังในบางช่วงและความหงุดหงิดในบางจังหวะ แต่โอวูซูยืนยันว่าเรื่องราวยังคงถูกเขียนต่อไป

หลังจากฤดูกาลที่แล้วที่มีความมั่นคงและความเฉียบคมในระดับหนึ่ง ปีนี้กลับรู้สึกแตกต่าง ออแซร์เสียคะแนนสำคัญในช่วงท้ายเกม ขาดความสม่ำเสมอในบ้าน และพบว่าตัวเองกำลังดิ้นรนในสมรภูมิการต่อสู้เพื่อหนีตกชั้น แทนที่จะต่อยอดจากความสำเร็จของฤดูกาลที่แล้ว

ช่องว่างนั้นบางเฉียบ และมีราคาแพง

หนึ่งนัดที่สะท้อนอารมณ์ได้เป็นอย่างดีคือการพ่ายแพ้อย่างเฉียดฉิวต่อปารีส แซงต์-แชร์กแม็ง ออแซร์แข่งขัน กดดัน และเทียบเคียงแชมป์เก่าได้เป็นช่วงยาว แต่กลับเสียสมาธิในช่วงท้าย

"ผมคิดว่ามันคือการขาดประสบการณ์" โอวูซูสะท้อนคิดในการสัมภาษณ์พิเศษที่จัดโดยลีกเอิง

"เรามีกลุ่มผู้เล่นใหม่ที่มีเด็กหนุ่มจำนวนมาก นัดกับปารีส แซงต์-แชร์กแม็ง สะท้อนฤดูกาลของเรา เราเล่นดี สู้หนัก แต่แล้วในนาทีสุดท้ายก็เสียสมาธิ ฟุตบอลมันมากกว่าเก้าสิบนาที คุณต้องมีสมาธิตลอดเวลา"

เดซีเร ดูเอ และ เอลิชา โอวูซู

การขาดสมาธิที่เฉียบขาดเช่นนี้หลอกหลอนพวกเขา การแสดงออกมักเต็มไปด้วยความเข้มข้น รูปแบบการเล่น และความกล้าในการครองบอล แต่การรักษามันไว้ตลอด 90 นาทีขึ้นไปกลับเป็นเรื่องยาก

แต่เมื่อพบกับตูลูส บางสิ่งเปลี่ยนไป

"อย่างแรกเลยจิตใจของเรายอดเยี่ยมมาก ทุกคนร่วมใจกัน โค้ชแสดงให้เราเห็นว่าเราต้องทำได้ดีกว่านี้ วิ่งมากขึ้น ชนะการต่อสู้ตัวต่อตัวมากขึ้น และเล่นบอลได้ดีขึ้น" เขากล่าว

"เราไปที่นั่นด้วยความคิดที่ว่าเราไม่มีอะไรจะเสีย เมื่อคุณบอกตัวเองแบบนั้น คุณจะเล่นได้ดีขึ้นเพราะไม่มีแรงกดดันหรือความเครียด ทุกคนทำหน้าที่ได้ดีมาก"

ผลลัพธ์นั้นมีความหมายมากกว่าตารางคะแนน มันให้ความมั่นใจและความเชื่อมั่นในเกมต่อมาที่พบกับเม็ตส์ ทีมที่กำลังดิ้นรนเช่นกัน โดยออแซร์ชนะ 3-1

"ในฟุตบอลมันคือเรื่องของความมั่นใจ เมื่อคุณเล่นได้ดีกับทีมที่แข็งแกร่งและเก็บแต้มได้ มันให้ความมั่นใจและบางสิ่งเพื่อต่อยอด"

ฤดูกาลที่แล้ว ออแซร์ได้ประโยชน์จากความเฉียบคมของกองหน้าสำคัญสองคน ฮาเหม็ด ตราโอเร และ กาเอตัน เปร์รี ซึ่งยิงคนละ 10 ประตูในลีกและแบกรับภาระการทำประตู การจากไปของพวกเขาทิ้งช่องว่างไว้

"ฤดูกาลที่แล้วเราเสียผู้เล่นสองคนที่ยิงประตูได้มากที่สุดของเรา ใช่ เราสูญเสียผู้เล่นสำคัญ แต่ฤดูกาลนี้ เรายังมีผู้เล่นที่ยิงประตูได้ ผมคิดว่ามันเกี่ยวกับความมั่นใจ เราสร้างโอกาสเหมือนฤดูกาลที่แล้ว แต่เราไม่ยิงมันเข้า มันเกี่ยวกับความเชื่อและความคิด"

หนึ่งในพล็อตย่อยของฤดูกาลคือการยืมตัวช่วงสั้นๆ ของปีกชาวกานา อิบราฮิม ออสมัน ที่มาพร้อมความตื่นเต้นและพลังงาน แต่การอยู่ของเขาถูกตัดขาดในเดือนมกราคมเมื่อไบรตันเรียกตัวกลับและส่งเขาไปเบอร์มิงแฮม ซิตี้แทน

"เขาเป็นคนดีมาก มองโลกในแง่ดีและขยันเสมอ ผมขอบคุณเขาสำหรับสิ่งที่เขาทำให้เรา บางครั้งสิ่งต่างๆ ก็ไม่เป็นไปตามแผนในฟุตบอล เขาซ้อมดีและนำพลังงานดีๆ มาให้ห้องแต่งตัว เราอวยพรให้เขาดีที่สุด"

ตัวเลขสนับสนุนเขา: การสร้างโอกาสไม่ได้แห้งเหี่ยว แต่การยิงประตูกลับเป็นปัญหา เกมที่ควรจะเป็นชัยชนะอย่างสบายกลับกลายเป็นเสมอหรือแพ้ในช่วงท้าย การเปลี่ยนแปลงนั้นส่งผลต่อฟอร์มในบ้าน ที่เคยเป็นป้อมปราการของออแซร์

เลอ เบลอ เอ บลัง (สีน้ำเงิน-ขาว) เก็บแต้มได้น่าประทับใจ 27 คะแนนจาก 17 นัดในบ้านฤดูกาลที่แล้ว อย่างไรก็ตาม ฤดูกาลนี้พวกเขามีสถิติในบ้านแย่เป็นอันดับสี่ด้วย 11 คะแนนจาก 11 นัด

"ปีที่แล้วเรามีโมเมนตัมในบ้าน เมื่อคุณชนะสองสามเกม คุณรู้สึกว่าไร้เทียมทาน ฤดูกาลนี้เราเล่นดีแต่เสียแต้มช่วงท้าย ดังนั้นมันไม่ใช่ความรู้สึกแบบเดียวกัน เรากำลังสู้เพื่อให้ได้ความมั่นใจนั้นกลับมา"

แม้จะมีอุปสรรค เป้าหมายยังคงชัดเจนสำหรับออแซร์ ที่ปัจจุบันอยู่ในตำแหน่งเพลย์ออฟตกชั้นด้วย 17 คะแนน ห่างจากความปลอดภัย 5 คะแนน

"ตอนนี้เป้าหมายหลักคือการเข้าถึงรอบเพลย์ออฟ เราตระหนักถึงสถานการณ์และว่าเรากำลังสู้กับทีมอื่น เราทำไปทีละเกม"

นัดที่กำลังจะมาถึง โดยเฉพาะกับแรนน์ มีน้ำหนักเพิ่มขึ้น

"พวกมันสำคัญมาก ในฝรั่งเศส เราบอกว่านี่คือเกมชิงแชมป์ เรารู้ว่ามีอะไรอยู่บนโต๊ะ แต่เราไม่อยากกดดันตัวเองมากเกินไป เราต้องแสดงออก โดยเฉพาะในบ้านที่มีแฟนๆ คอยสนับสนุน"

หากฟุตบอลสโมสรคือเรื่องของการอยู่รอดและโมเมนตัม ฟุตบอลทีมชาติคือเรื่องของมรดก โอวูซูตาลุกวาวเมื่อบทสนทนาหันไปสู่กานาและฟุตบอลโลก 2026 ในสหรัฐอเมริกา

“มันจะเป็นเกียรติและพรอันยิ่งใหญ่ที่ได้เล่นฟุตบอลโลกให้กับประเทศของผม” เขากล่าว “แต่ผมพยายามไม่คิดถึงมันมากเกินไป สำหรับผมชีวิตคือเรื่องของกระบวนการ ผมทำไปวันๆ… และปล่อยส่วนที่เหลือให้พระเจ้า”

กลุ่มของกานาที่มีอังกฤษ โครเอเชีย และปานามา นำมาซึ่งทั้งความท้าทายและโอกาส

“มันเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่ง กลุ่มที่แข็งแกร่งจริงๆ โครเอเชียและอังกฤษเป็นทีมใหญ่ และปานามาก็มีคุณภาพเช่นกัน ผมชอบเพราะเราจะได้เล่นเกมใหญ่”

“เป้าหมายหลักของเราคือไปให้ไกลในฟุตบอลโลกและแสดงให้โลกเห็นว่าฟุตบอลแอฟริกันเป็นที่น่าเกรงขาม เราจะไม่ไปที่นั่นเพียงเพื่อเข้าร่วม เราต้องการแสดงผลงานด้วยความถ่อมตัวทั้งหมดและแสดงให้โลกเห็นว่ากานาทำอะไรได้บ้าง”

สภาพอากาศในเมืองเจ้าภาพอเมริกันอาจนำมาซึ่งความร้อนและความชื้นคล้ายกับแอฟริกาตะวันตก ซึ่งโอวูซูมองว่าเป็นข้อได้เปรียบที่อาจเกิดขึ้น แม้จะด้วยความระมัดระวัง

“เราเคยชินกับการเล่นในสภาพเช่นนี้ในกานาและแอฟริกา ดังนั้นผมคิดว่ามันอาจช่วยเราได้ แต่ฟุตบอลคือฟุตบอล ทั้งสองทีมจะเล่นภายใต้สภาพอากาศเดียวกัน”

การเตรียมตัวก็จะเป็นกุญแจสำคัญเช่นกัน เกมกระชับมิตรกับเยอรมนีและออสเตรียคือการทดสอบที่โอวูซูปรารถนา

“มันดีจริงๆ ที่ได้เผชิญหน้ากับทีมชั้นนำ มันแสดงให้เราเห็นว่าเราอยู่ที่ไหนและให้โอกาสเราได้แข่งขันในระดับสูง ผมชอบความท้าทายนั้นจริงๆ”

แต่สำหรับตอนนี้ โฟกัสของโอวูซูยังคงอยู่กับพื้นดิน “เพื่ออยู่ในลีก ทำเต็มที่ให้กับสโมสรและประเทศของผม และหวังว่าจะเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่ไปอเมริกา แต่ผมรู้ว่ามันขึ้นอยู่กับผลงานของผม” เขากล่าว

ฤดูกาลของออแเซร์อาจสั่นคลอน แต่ยังไม่สูญเสีย ความฝันฟุตบอลโลกของกานาอาจอยู่ไกล แต่เป็นเรื่องจริง

ระหว่างการต่อสู้ในปัจจุบันและความทะเยอทะยานในอนาคต คือกองกลางผู้มุ่งมั่นที่จะแสดงความมั่นใจอย่างเงียบๆ ที่เชื่อว่าความเชื่อมั่นเมื่อฟื้นคืนมา สามารถเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งได้