ความเข้มข้นในการแข่งขันชิงแชมป์ลีกเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับอาร์เซนอล และหลังจากผลเสมอ 1-1 ที่เบรนต์ฟอร์ด อาจเป็นจุดที่ความกดดันเพิ่มสูงขึ้นสำหรับทีมของมิเกล อาร์เตตา

ควรเน้นย้ำว่าพวกเขายังครองตำแหน่งที่ได้เปรียบที่สุดในบรรดาทีมที่ไล่ล่าแชมป์ โดยนำหน้าอันดับหนึ่งของพรีเมียร์ลีก 4 คะแนนและแพ้เพียง 3 นัดตลอดฤดูกาล แต่ด้วยแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ของเปป กวาร์ดิโอลาที่ไล่ตามมาติดๆ ความได้เปรียบนั้นดูไม่มั่นคงนัก

ส่วนหนึ่งของความกังวลนี้มาจากความจริงที่ว่าหากอาร์เซนอลเอาชนะเบรนต์ฟอร์ดได้ พวกเขาจะนำห่าง 6 คะแนนและมีโอกาสขยายเป็น 9 คะแนนหากชนะวูล์ฟส์ในวันพุธหน้า—นัดที่จัดขึ้นก่อนการแข่งขันนัดต่อไปของแมนเชสเตอร์ ซิตี้

อีกปัจจัยคือแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เคยสร้างสถิติชนะรวดหลายนัดเพื่อแซงขึ้นมาในฤดูกาลก่อนๆ ขณะที่อาร์เซนอลจบรองแชมป์ติดต่อกันสามฤดูกาล

ด้วยการแข่งขันที่เหลืออีก 12 นัด แนวโน้มทางประวัติศาสตร์ไม่เข้าข้างอาร์เซนอลในแง่ของผลงานช่วงท้ายฤดูกาล

ตลอด 5 ฤดูกาลที่ผ่านมา อาร์เซนอลสามารถชนะ 10 จาก 12 นัดสุดท้ายของพรีเมียร์ลีกได้เพียงครั้งเดียว

ท่ามกลางการวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับอาร์เซนอลและผลงานภายใต้การคุมทีมของอาร์เตตาในการไล่ล่าแชมป์ ผู้จัดการทีมถูกถามว่าเขาต้องมั่นใจว่าผู้เล่นจะไม่ตื่นตระหนกและรักษาความมุ่งมั่นต่อเป้าหมายหรือไม่

"นั่นคือสิ่งที่เราต้องทำ" เขากล่าว "เราจะมุ่งมั่นและเตรียมพร้อมเพื่อชนะในทุกนัด และสิ่งเดียวที่เราควบคุมได้คือการจดจ่อกับสิ่งนั้น ขณะที่ยกระดับมาตรฐานทั้งทีมและรายบุคคลเพื่อเอาชนะคู่แข่งในทุกสัปดาห์"

"นี่คืองานที่เราต้องทำให้สำเร็จ—นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด"

ก่อนชัยชนะในช่วงทดเวลาบาดเจ็บของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่ลิเวอร์พูลในวันอาทิตย์ ดูเหมือนว่าอาร์เซนอลจะนำห่าง 9 คะแนน

อย่างไรก็ตาม หลังจากจุดโทษชี้ขาดของเออร์ลิง ฮาแลนด์ที่นำไปสู่ชัยชนะและผลชนะฟูลัมในกลางสัปดาห์ ช่องว่างลดเหลือ 3 คะแนนและความกดดันกลับมาที่อาร์เซนอลอีกครั้ง

เมื่อถูกถามว่าการลงเล่นหลังซิตี้สร้างแรงกดดันใหม่ให้ทีมหรือไม่ อาร์เตตาตอบว่า "ผมไม่เห็นด้วย เราเล่นได้ดีหลังพวกเขาหลายครั้งในฤดูกาลนี้และชนะมาแล้ว"

จาก 17 ครั้งที่อาร์เซนอลขึ้นนำก่อนในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ การเสมอกับเบรนต์ฟอร์ดเป็นเพียงครั้งที่สองที่พวกเขาไม่สามารถเก็บ 3 คะแนนได้—นอกจากความพ่ายแพ้กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดในเดือนมกราคม

กองกลางเดคลัน ไรซ์อธิบายได้อย่างชัดเจน: "ฤดูกาลนี้เหมือนรถไฟเหาะ"

"เราไม่ควรคิดง่ายๆ ว่ามันจะราบรื่น เราเจอคู่แข่งระดับสูงทุกสัปดาห์ เราต้องสู้ต่อและเชื่อมั่นในตัวเอง ควบคุมสิ่งที่เราควบคุมได้"

"เราต้องไม่สนใจเสียงพูดจากภายนอก เราทำได้ดีในจุดนี้ ผู้คนจะพูดถึงการแข่งขันชิงแชมป์และอาร์เซนอลมากมาย แต่เรามีกลุ่มผู้เล่นที่ใจเย็นมาก"

อาร์เซนอลลงสนามในนัดนี้โดยไม่มีกองหลังวิลเลียม ซาลิบา ซึ่งขาดไปเนื่องจากป่วย

ซาลิบาเป็นส่วนสำคัญของทีม และการจับคู่กองหลังกับกาเบรียล มาเกลเยสเป็นเหตุผลหลักที่พวกเขาพ่ายแพ้เพียง 18 ประตูในลีกฤดูกาลนี้

ตั้งแต่เริ่มฤดูกาล 2022-23 อาร์เซนอลมีอัตราชนะ 68.6% และเฉลี่ยได้ 2.3 คะแนนต่อนัดเมื่อซาลิบาลงเล่นในพรีเมียร์ลีก (ชนะ 83 เสมอ 24 แพ้ 14) เทียบกับอัตราชนะ 42.1% และเฉลี่ย 1.6 คะแนนต่อนัดเมื่อไม่มีเขา (ชนะ 8 เสมอ 7 แพ้ 4)

อาร์เซนอลยังขาดไค ฮาเวิร์ตซ์ ที่มีปัญหากล้ามเนื้อหลังจากเพิ่งกลับจากอาการบาดเจ็บเข่าที่หายไปนานเมื่อเดือนที่แล้ว

นอกจากผู้เล่นสองคนนี้ อาร์เตตายังส่งวิกเตอร์ ยูเคเรสและปิเอโร อินคาเปียลงเป็นตัวจริงที่เบรนต์ฟอร์ด

แต่อาร์เซนอลชนะเพียง 2 จาก 7 นัดล่าสุดในพรีเมียร์ลีกเมื่อเปลี่ยนตัวจริง 4 คนขึ้นไปจากนัดก่อนหน้า (เสมอ 4 แพ้ 1)

อดีตกองหลังอาร์เซนอลมาร์ติน คีโวนกล่าวใน TNT Sports: "แฟนๆ ตะโกนขณะผมออกจากสนามว่า 'แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังไล่ตามคุณ' แต่สุดท้ายอาร์เซนอลยังนำ 4 คะแนน"

"คุณรับมือกับความล้มเหลวและลุกขึ้นใหม่ มาดูกันว่าใครคือผู้แข่งขันที่แท้จริงและใครจะชนะ พวกเขาน่าจะส่งสัญญาณที่ชัดเจนด้วยการชนะนัดนี้ แต่ดูเหมือนไม่น่าเป็นไปได้"

ในสองครั้งจากสามครั้งที่พวกเขาจบอันดับสองในช่วงแคมเปญล่าสุด อาร์เซนอลจบหลังแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งอธิบายว่าทำไมการพูดคุยเกี่ยวกับการไล่ล่าแชมป์ครั้งนี้จึงมีความสำคัญทางอารมณ์สำหรับแฟนบอล

"สิ่งที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีคือความเชี่ยวชาญและประวัติผลงานล่าสุด" ปีเตอร์ เคราช์ กล่าวเสริมใน TNT

"นั่นสามารถสร้างความกดดันและความกังวลทั่วทั้งสนาม โดยเฉพาะเมื่อเข้าใกล้ช่วงท้ายฤดูกาล

"การมีทีมอย่างแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และเป๊ป กวาร์ดิโอลา ตามหลังคุณ ย่อมทำให้คุณต้องเหลียวหลัง แต่คุณก็คงอยากอยู่ในตำแหน่งของอาร์เซนอลมากกว่า"

เคราช์ เชื่อว่าอาร์เซนอลอาจไม่มีโอกาสที่ดีกว่านี้ในการคว้าแชมป์อีกแล้ว

"แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่เหมือนแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในยุคก่อน ลิเวอร์พูลก็ต่างออกไป แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ตกต่ำจากระดับเดิม และเชลซีก็เช่นกัน" เขากล่าว "มีข้อด้อยในด้านคุณภาพในระดับบนของลีก มาตรฐานถูกยกระดับขึ้นในช่วงหลายแคมเปญที่ผ่านมา

"ตอนนี้คือโอกาสจริงๆ สำหรับอาร์เซนอล หากพวกเขาไม่สามารถคว้าแชมป์ได้ ก็ต้องถูกวิพากษ์วิจารณ์เพิ่มเติม"