เฮดเดอร์ชัยของเวอร์จิล ฟาน ไดจ์ก ทำให้เขากลายเป็นกองหลังยิงประตูสูงสุดของลิเวอร์พูลในยุคพรีเมียร์ลีก สตู ฟอร์สเตอร์/เก็ตตี้อิมเมจ

ซันเดอร์แลนด์, อังกฤษ -- กว่าหนึ่งชั่วโมงที่สนามสเตเดียมออฟไลท์ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องราวเดิมๆ ของลิเวอร์พูลอีกครั้ง ทีมของอาร์เน สล็อต เดินทางมาถึงเวียร์ไซด์ด้วยเป้าหมายทำสิ่งที่ไม่มีทีมใดทำได้ในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้: เอาชนะซันเดอร์แลนด์ที่เพิ่งเลื่อนชั้นในสนามเหย้าของพวกเขา

ทั้งอาร์เซนอลและแมนเชสเตอร์ซิตี้เคยพยายามและล้มเหลวมาก่อน ตลอด 61 นาทีแรก เจ้าบ้านดูพร้อมจะยืดสถิติเหย้าที่น่าประทับใจออกไปอีก ขณะที่พวกเขาต้านทานแรงกดดันจากลิเวอร์พูลที่ถาโถมเข้ามาเกือบตลอดเวลา

แต่แล้วก็มีเวอร์จิล ฟาน ไดจ์ก โผล่ขึ้นมาสูงสุดโหม่งประตูชัยในชัยชนะ 1-0 แบบหนักแน่นของแชมป์พรีเมียร์ลีก ไม่ใช่การแสดงที่ยอดเยี่ยมเลย แต่เป็นการแสดงให้เห็นถึงความทรหดและความมุ่งมั่นร่วมกันที่ลิเวอร์พูลมักขาดแคลนในฤดูกาลนี้

น่าสังเกตว่าสิ่งที่ทำให้แฟนบอลทีมเยือนส่งเสียงเชียร์ดังที่สุดในคืนนั้น อาจเกิดขึ้นในช่วงนาทีสุดท้าย เมื่ออเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์ สไลด์เข้าสกัดอย่างเต็มตัวเพื่อให้บอลออกเป็นทุ่มในแนวครึ่งสนาม นี่ไม่ใช่คืนแห่งความแยบยลและชั้นเชิง แต่เป็นคืนที่ลิเวอร์พูลต้องลุกขึ้นยืนหยัดและพิสูจน์ตัวเอง

- ลินด็อป: ลิเวอร์พูลที่ทางแยก: อะไรที่ทำให้สล็อตผิดพลาดนับตั้งแต่คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก? - คอนเนลลี: 50 การย้ายทีมที่แย่ที่สุดตลอดกาลของพรีเมียร์ลีก - โอลลีย์: งานท็อตแน่มใหญ่เกินไปสำหรับแฟรงค์ แต่ปัญหาของสเปอร์สลึกซึ้งกว่านั้น

การที่พวกเขาทำได้เช่นนี้อาจเป็นปัจจัยชี้ขาดในการไล่ล่าตั๋วแชมเปียนส์ลีก โดยทีมของสล็อตตอนนี้ตามหลังแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดอันดับ 4 เพียง 3 คะแนน และตามเชลซีอันดับ 5 เพียง 2 คะแนน ความจริงที่ว่าทั้งสองทีมเสียคะแนนในคืนวันอังคาร -- แพ้ต่อเวสต์แฮมยูไนเต็ดและลีดส์ยูไนเต็ดตามลำดับ -- อาจช่วยกระตุ้นจิตใจผู้เล่นลิเวอร์พูลก่อนเดินทางไปภาคตะวันออกเฉียงเหนือในวันพุธ

การพ่ายแพ้อย่างน่าผิดหวังที่บ้านต่อแมนเชสเตอร์ซิตี้ในสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา -- อย่างน้อยก็ภายนอก -- ได้เพิ่มแรงกดดันให้สล็อต และเมื่อดาวดัง โดมินิก โซโบสเลย์ ถูกแบนหลังได้ใบแดงในนาทีสุดท้ายของเกมสุดสัปดาห์ ความหวังในหมู่แฟนบอลจึงเป็นสิ่งหายากก่อนเกมนี้

ในครึ่งแรก แฟนบอลที่เดินทางกว่า 170 ไมล์จากเมอร์ซีย์ไซด์อาจรู้สึกหวาดกลัวเมื่อลิเวอร์พูลไม่สามารถเปลี่ยนความได้เปรียบให้เป็นประตูได้ ในการเผชิญหน้ากับซันเดอร์แลนด์ที่เล่นอย่างมีระบบ ฟลอเรียน วิทซ์ ส่องแสงเป็นบางครั้ง บังคับให้โรบิน รูฟส์ ต้องเซฟอย่างยอดเยี่ยมและยิงชนเสา แต่ทีมเยือนก็ยังหาประตูไม่ได้

เมื่อจบครึ่งแรก ลิเวอร์พูลครองบอล 68.2% และยิงไป 14 ครั้ง เทียบกับซันเดอร์แลนด์ที่ยิงเพียง 2 ครั้ง แต่เนื่องจากทีมของสล็อตมักพลาดโอกาสสำคัญในฤดูกาลนี้ ดูเหมือนเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะต้องจ่ายค่าความฟุ่มเฟือย

แต่หากความสงสัยเริ่มคืบคลานเข้ามาในหมู่แฟนบอล ผู้เล่นในสนามก็ไม่ยอมให้สมาธิของพวกเขาแปรปรวน หลังจากมีปัญหาจากลูกตั้งเตะตลอดฤดูกาล ในที่สุดก็เป็นลูกเตะมุม -- ครั้งที่ 10 ของลิเวอร์พูลในคืนนั้น -- ที่พาทีมเยือนขึ้นนำ

แม้โมฮาเหม็ด ซาลาห์ จะยังคงหาฟอร์มที่ดีที่สุดไม่เจอในคืนวันพุธ แต่ดาวเตะชาวอียิปต์ก็ยังสร้างประวัติศาสตร์เพิ่มเติม เมื่อการส่งบอลอันตรายของเขาเข้าไปในกรอบเขตโทษทำให้เขาเทียบสถิติสตีเว่น เจอร์ราร์ด ในการเป็นผู้ส่งบอลให้เพื่อนทำประตูมากที่สุด (92 ครั้ง) ของลิเวอร์พูลในยุคพรีเมียร์ลีก ส่วนกัปตันฟาน ไดจ์ก ก็สร้างสถิติส่วนตัวด้วยการโหม่งยำ ทำให้เขาแซงซามี ฮือปีอา ขึ้นเป็นกองหลังยิงประตูสูงสุดของเดอะเรดส์ในลีกนี้ด้วย 23 ประตู

อย่างไรก็ตาม ฤดูกาลที่ยากลำบากนี้ไม่เคยเป็นเรื่องง่ายสำหรับลิเวอร์พูล และนั่นก็เป็นจริงอีกครั้งเมื่อกองหลังขวาชั่วคราว วาตารุ เอ็นโดะ -- ผู้เล่นคนที่ 7 ที่ได้ลงเล่นในตำแหน่งนี้ฤดูกาลนี้ -- ต้องออกจากสนามด้วยอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้ารุนแรง ตามที่สล็อตระบุในภายหลัง ดาวเตะชาวญี่ปุ่นที่แทบไม่ได้ลงเล่นในฤดูกาลนี้ เล่นได้อย่างไม่มีที่ติก่อนที่คืนของเขาจะต้องจบลงอย่างน่าเสียดาย และถูกแทนที่โดยโจ โกเมซที่กลับมาลงสนามอีกครั้ง

แต่แทนที่จะย่อท้อต่อความยากลำบากอีกครั้ง ลิเวอร์พูลกลับรวมตัวกัน อิบราฮิมา โคโนเต โดดเด่นเป็นพิเศษที่ใจกลางแนวรับ เพียงไม่กี่เดือนก่อน กองหลังคนนี้ถูกวิพากษ์วิจารณ์ในบางแวดวงหลังจากทำผิดพลาดส่วนตัวหลายครั้งจนสล็อตยอมรับว่าเขา "อยู่ที่เกิดเหตุบ่อยเกินไป" อย่างไรก็ดี ในการเผชิญหน้ากับไบรอัน บร็อบเบย์ ผู้มีชีวิตชีวา โคโนเต ยังคงฟื้นฟูฟอร์มได้อย่างน่าทึ่ง โดยปิดกั้นโอกาสทำประตูที่ดูเหมือนแน่นอนของดาวเตะชาวดัตช์ด้วยการสกัดที่ยอดเยี่ยมในครึ่งหลัง

"ประทับใจแต่ไม่แปลกใจ" สล็อตกล่าวถึงการเล่นของโคนาเต้ "เขาเป็นตัวอย่างที่สะท้อนฤดูกาลของเราได้ดี เขาโชคร้ายมาก เขาลงเล่นในเกมที่เล่นได้ดีตลอด 89 นาที แล้วก็มีช่วงเวลาหนึ่งที่ทำลายเกมของเรา เกมของเขา มันไม่ใช่ความผิดของเขาเสมอไป แต่หลายครั้งที่มันเกิดขึ้น แล้วทุกคนก็จดจ่ออยู่ที่ความผิดพลาดของเขา

แต่นักฟุตบอลก็ทำผิดพลาดได้ และไม่ใช่ทุกครั้งที่ลูกบอลจะเข้าประตู ผมเพิ่งถูกถามเกี่ยวกับ 10 นาทีสุดท้าย และผมบอกว่าสิ่งที่ดีคือเราไม่เสียโอกาสยิงประตูเลย เกมกับซิตี้เราไม่เสียโอกาสตั้งแต่นาทีแรกจนถึงนาทีที่ 84 แล้วเราก็เสียไปหนึ่งครั้ง ดังนั้นมันจึงดีที่เราแทบไม่เสียโอกาสเลย และอิบูมีส่วนสำคัญมากในเรื่องนั้น ร่วมกับเฟอร์จิล แต่ผมชอบแนวคิดของทั้งทีม"

แน่นอนว่าแนวคิดนั้นจะถูกทดสอบอีกครั้งในสัปดาห์และเดือนข้างหน้า ขณะที่ลิเวอร์พูลยังคงไล่ล่าตั๋วแชมเปียนส์ลีก ในฤดูกาลนี้ ความก้าวหน้าไม่ได้เป็นเส้นตรงเสมอไป และบ่อยครั้งถูกขัดขวางด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ ที่มากเกินไป

แต่สำหรับตอนนี้ ลิเวอร์พูลได้แสดงให้เห็นแล้วว่าพวกเขาสามารถยืนหยัดและชนะการต่อสู้ได้ หากพวกเขาต้องการที่นั่งที่โต๊ะใหญ่ของยุโรปในฤดูกาลหน้า พวกเขาต้องแสดงให้เห็นต่อไปว่าสามารถชนะสงครามได้