ไมเคิล แคร์ริก เป็นผู้มากประสบการณ์เกินกว่าจะเปิดเผยว่าเขาต้องการตำแหน่งผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อย่างถาวรหรือไม่—แต่การกระทำของเขาบนเส้นข้างและผลงานที่ออกมาพูดแทนตัวเขาเอง

หลังจากนำทีมยูไนเต็ดคว้าชัยดราม่า 3-2 ที่อาร์เซนอล—ซึ่งเป็นชัยชนะนัดแรกของพวกเขาที่เอมิเรตส์สเตเดียมในรอบแปดปี—แคร์ริกยังคงสงบนิ่ง ลูกๆ ของเขาเป็นหนึ่งในแฟนบอล 3,000 คนที่เดินทางไปร่วมฉลองอย่างบ้าคลั่งเมื่อมาติอัส คุนย่า ยิงประตูชัยในนาทีที่ 87 ปิดฉากการกลับมาอย่างสวยงามหลังจากโดนตีเสมอในนาทีที่ 84

ชัยชนะนัดนี้ถือเป็นชัยชนะนัดที่สองติดต่อกันของแคร์ริกในฐานะผู้จัดการทีม หลังจากเอาชนะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ 2-1 นั่นเป็นผลงานที่ดีกว่าที่รูเบน อาโมริม ทำได้ในห้าเกมสุดท้ายของเขา (ได้ทั้งหมด 7 แต้ม) และเป็นสองเท่าของแต้มที่ยูไนเต็ดทำได้จากสามเกมก่อนหน้านี้ที่พบกับลีดส์, วูล์ฟส์ และเบิร์นลีย์—สามทีมที่ปัจจุบันอยู่ในห้าทีมท้ายตารางพรีเมียร์ลีก

เซอร์ จิม แรตคลิฟฟ์ เจ้าของส่วนน้อยที่เฝ้าดูจากที่นั่งผู้บริหาร มีเหตุผลหายากที่จะยิ้มได้ นับตั้งแต่เข้ามาควบคุมการดำเนินงานฟุตบอลที่โอลด์แทรฟฟอร์ดเมื่อสองปีก่อน ช่วงเวลาดังกล่าวมีน้อยมาก

หกสัปดาห์ก่อน ใครจะเชื่อว่าแคร์ริกจะได้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากอาโมริม แทนที่โอลิเวอร์ กลาสเนอร์แห่งคริสตัล พาเลซ แต่ตอนนี้ ความคิดเห็นกำลังเปลี่ยนไป

"ผมอยู่ที่นี่เพื่อทำงาน" แคร์ริกบอกกับสกายสปอร์ตส์ หลีกเลี่ยงคำถามเกี่ยวกับอนาคตของเขา "ผมไม่ลืมตัว เราจะไม่มองไปไกลเกินไป—นั่นอาจกัดคุณได้"

เขาให้เครดิตกับพลังงานและความถ่อมตัวของผู้เล่น: "คุณต้องขี่คลื่นอารมณ์ แต่ก็ต้องอยู่กับพื้นด้วย ผลงานสองเกมนี้มาจากวิธีที่เราเตรียมตัวและนำไปใช้"

แคร์ริกได้แก้ไขปัญหาสำคัญจากยุคของอาโมริมแล้ว: ละทิ้งระบบ 3-4-3, กลับมาใช้แนวรับสี่คน, นำคอบบี ไมนูกลับมาเล่น และผลักบรูโน เฟอร์นันเดสไปเล่นในบทบาทที่ก้าวร้าวมากขึ้น เขายังเลือกผู้เล่นอย่างกล้าหาญ—เลือกแพทริก ดอร์กู แทนคุนย่าในตำแหน่งปีกซ้าย ซึ่งได้ผลตอบแทนเมื่อดอร์กูยิงประตูได้ทั้งสองนัด

คุนย่า แม้จะเริ่มเกมจากม้านั่งสำรอง แต่ก็ยิงประตูชัยที่อาร์เซนอลและทำแอสซิสต์ในเกมกับซิตี้ "เขาเป็นตัวแทนของจิตวิญญาณทีมเรา" แคร์ริกกล่าว "เขาเสียใจที่ไม่ได้เริ่ม แต่ใช้มันในทางบวก เขาสมควรได้รับช่วงเวลาพวกนี้อย่างเต็มที่"

คุนย่าทวนความรู้สึกนั้น: "ตอนนี้มีพลังงานที่แตกต่าง แมตต์เล่นที่นี่—เขารู้ว่าสโมสรนี้หมายถึงอะไร เขาบอกเราว่าทุกคนอยู่ฝ่ายตรงข้าม เราต้องทุ่มเททุกอย่าง"

ผู้เชี่ยวชาญสังเกตเห็น "เขาทำงานได้ยอดเยี่ยมมาก" ไมก้า ริชาร์ดส กล่าวในสกายสปอร์ตส์ "จิตวิญญาณเปลี่ยนไป คำถามใหญ่คือ: พวกเขาจะรักษาผลงานหลังชนะซิตี้ได้ไหม? พวกเขาทำได้แน่นอน"

เพียงสามสัปดาห์ก่อน แคร์ริกกำลังพักร้อนที่บาร์เบโดสกับเวย์น รูนีย์ วันศุกร์ที่ผ่านมา พวกเขานั่งด้วยกันที่โอลด์แทรฟฟอร์ดเฝ้าดูไค รูนีย์ ลูกชายของเวย์น ช่วยทีมยูเอส-18 ของยูไนเต็ดเข้าถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายเอฟเอ ยูธ คัพ

รูนีย์ ผู้รู้ดีถึงความกดดันของการเป็นผู้นำยูไนเต็ด สรุปว่า "ชนะสองนัดติดจากซิตี้และอาร์เซนอล? เขาอาจไม่เคยฝันถึงการเริ่มต้นแบบนี้ แต่คุณเห็นการเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์ตั้งแต่เขารับหน้าที่"