ภาพประกอบเวสตัน แมคเคนนี

ดาวเตะอเมริกันไม่เคยได้รับความสำคัญเสมอไป แต่ฟอร์มการเล่นที่พุ่งสูงขึ้นของเขาในช่วงนี้ไม่อาจมองข้ามได้

เมื่อเวสตัน แมคเคนนีกลับมาค้าแข้งให้ทีมชาติสหรัฐอเมริกาชายในฤดูใบไม้ร่วง มีคำหนึ่งที่ถูกพูดถึงบ่อยครั้งเมื่อกล่าวถึงชื่อของเขา: "อิสระ" เมาริซิโอ โปเช็ตติโน่กล่าวว่าเจตนาของเขาคือการมอบอิสระนั้นให้กับแมคเคนนีในสนาม เพราะเมื่อเขาได้รับมัน เขากลายเป็นผู้เล่นในแบบที่ต่างออกไป

"ผมเป็นผู้เล่นประเภทที่ชอบบุกไปข้างหน้า และมีอิสระในการเคลื่อนที่ รวมถึงได้รับความไว้วางใจและความเชื่อมั่นจากโค้ชที่จะสามารถทำเช่นนั้นได้ เพื่อที่จะวิ่งเข้าไปในช่องว่าง" แมคเคนนีกล่าวในฤดูใบไม้ร่วง "ผมชอบอยู่ในกรอบเขตโทษ แต่ผมก็ชอบป้องกันและกดดันเช่นกัน"

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์มานี้ เขาได้รับอิสระแบบเดียวกันในระดับสโมสร - และผลลัพธ์ก็เห็นได้ชัดเจน แมคเคนนีกำลังเล่นฟุตบอลที่ดีที่สุดในอาชีพของเขา ยิงประตูได้ต่อเนื่องในช่วงเวลาที่อนาคตของเขาไม่แน่นอนกว่าที่เคย ด้วยสถานะสัญญาที่ยังไม่ชัดเจนและก้าวต่อไปที่ยังไม่แน่ใจ แมคเคนนีกำลังจัดการสิ่งต่างๆ ด้วยตัวเอง ยิงประตูได้ในสามนัดติดต่อกันของยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก โดยล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อวันพุธที่ผ่านมาพบกับเบนฟิก้า

แมคเคนนีเจริญเติบโตได้ดีในสภาพแวดล้อมที่มีอิสระ และหากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงในช่วงไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า เขาจะเป็นอิสระที่จะเซ็นสัญญากับทีมใดก็ได้ที่เขาพอใจในฤดูร้อนนี้ ยิ่งเขาประสบความสำเร็จมากเท่าไหร่ ยูเวนตุสก็จะยิ่งสูญเสียเขาได้ยากขึ้นเท่านั้น

การหาประตู

ตามคำพูดของแมคเคนนีเอง ไม่มีอะไรสวยงามเกี่ยวกับชัยชนะล่าสุดของยูเวนตุส พวกเขาไม่ได้เล่นฟุตบอลที่ลื่นไหลไร้ที่ติ และไม่ได้ทำลายเบนฟิก้าอย่างราบคาบ อย่างไรก็ตาม พวกเขาใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาของตนได้ ซึ่งรวมถึงแมคเคนนีด้วย

เบนฟิก้าทำให้ยูเวนตุสหงุดหงิดตลอดครึ่งแรก ส่งผลให้ทั้งสองทีมเข้าสู่ห้องแต่งตัวด้วยสกอร์ที่เท่ากัน ยูเวนตุสสามารถขึ้นนำได้อย่างรวดเร็วในครึ่งหลังด้วยประตูของเคเฟรน ทูรามในนาทีที่ 55 แต่การยิงประตูของแมคเคนนีไม่กี่นาทีต่อมาคือสิ่งที่ปิดเกมจริงๆ ร่วมกับโจนาธาน เดวิด แมคเคนนีสลับหลบผ่านการป้องกันของเบนฟิก้า ก่อนจะยิงลูกอย่างเยือกเย็นเข้าไปในตาข่าย ประตูนั้นคือช่วงเวลาแห่งความเยือกเย็นที่ทำให้ยูเวนตุสชนะเกม และยังเป็นการยืนยันตำแหน่งของยูเว้ในรอบต่อไปของยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก

เวสตัน แมคเคนนี มายากล ✨ กองกลางทีมชาติสหรัฐฯ ยิงประตูได้ในสามนัดติดต่อกันของ #UCL ? ?? pic.twitter.com/7FGif3KRPt

"มันเป็นเกมที่ค่อนข้างน่าเกลียด" แมคเคนนีกล่าวกับยูฟ่าหลังเกม "แต่ผมคิดว่าเราเป็นทีมที่ดีกว่า ผมคิดว่าเราสมควรชนะเกมนี้ มีบางช่วงเวลาที่เราทำให้ตัวเองลำบากด้วยการส่งบอลที่เสียและบอลที่เราทำหาย แต่สุดท้ายแล้ว สิ่งสำคัญคือการชนะเกมและนำสามแต้มกลับบ้าน นั่นคือความคาดหวังสำหรับเรา สำหรับผม ทีมที่แท้จริงคือทีมที่สามารถชนะเกมที่สวยงามและชนะเกมที่น่าเกลียดที่ไม่ดูดีได้ เราทำหน้าที่ของเราได้ดีในวันนี้"

แมคเคนนีทำหน้าที่ของเขาได้ดีกว่าคนอื่นๆ ในช่วงนี้ กลายเป็นผู้เล่นดาวเด่นของยูเวนตุสอย่างชัดเจนตลอดหนึ่งหรือสองเดือนที่ผ่านมา

แมคเคนนี เดวิด ยูเวนตุส เบนฟิก้า

ช่วงเวลาที่ไม่แน่นอน

แมคเคนนีมีช่วงฟอร์มดีหลายครั้งตลอดอาชีพของเขา ส่วนใหญ่แล้ว บังเอิญว่าเกิดขึ้นเมื่อเขาถูกบีบให้จนมุม ตั้งแต่การยืมตัวไปเล่นที่อื่น ไปจนถึงเรื่องราวโด่งดังเกี่ยวกับที่จอดรถของเขาถูกเอาไป แมคเคนนีมักจะถูกทำให้รู้สึกว่าไม่เป็นที่ต้องการที่ยูเว้ เพียงเพื่อจะตอบโต้ด้วยการพิสูจน์ให้เห็นว่าควรได้รับความต้องการนั้นอีกครั้ง

"ถ้าพวกคุณติดตามอาชีพของผม ฤดูร้อนเป็นเหมือนรถไฟเหาะสำหรับผมเสมอ" เขากล่าวในการให้สัมภาษณ์กับทีมชาติสหรัฐฯ "ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงจริงๆ ผมค่อนข้างชินกับมันแล้ว.... ผมไม่คิดว่าใครอยากให้หัวตัวเองยุ่งเหยิงทุกฤดูร้อน แต่ผมชินแล้ว เมื่อไหร่ก็ตามที่ถึงฤดูร้อน ผมรู้ว่ามันเป็นเวลาที่ดีที่สุดสำหรับผมที่จะก้มหน้าก้มตา ทำดีที่สุด และตั้งใจทำงานเพื่อพิสูจน์ให้คนอื่นเห็นว่าพวกเขาคิดผิด แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือพิสูจน์ให้ตัวเองเห็นว่าผมถูก"

แมคเคนนีกำลังอยู่ในช่วงเวลาหนึ่งที่เขากำลังต่อสู้เพื่อพิสูจน์ให้ตัวเองเห็นว่าถูกต้อง สัญญาของเขากับยูเวนตุสจะสิ้นสุดในฤดูร้อนที่จะถึงนี้ และรายงานข่าวเกี่ยวกับสถานะการเจรจาสัญญาก็แตกต่างกันไป ไม่ว่าจะอย่างไร สถานะของเขากับยูเวนตุสก็อย่างน้อยที่สุดก็ยังไม่แน่นอน ในเวลานี้ของปีหน้า แมคเคนนีอาจจะเล่นให้กับทีมใดก็ได้ในโลก โดยมีสื่อต่างๆ เชื่อมโยงเขากับเอ็มแอลเอส พรีเมียร์ลีก เยอรมนี และแน่นอน การอยู่ต่อกับยูเวนตุส

หากยูเวนตุสไม่กระตือรือร้นที่จะเก็บเขาไว้ พวกเขาควรจะเป็นเช่นนั้นในตอนนี้ การปล่อยผู้เล่นที่มีคุณภาพระดับแมคเคนนีไปจะเป็นหายนะสำหรับยักษ์ใหญ่จากอิตาลี โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับฟอร์มการเล่นในปัจจุบันของเขา

ฟุตบอล-อิตาลี-เซเรียอา-ยูเวนตุส-เลชเช่

เบื้องหลังฟอร์มร้อนแรงของแม็คเคนนี

สิ่งที่เขาทำในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมายิ่งตอกย้ำความจริงข้อนี้

นับตั้งแต่วันที่ 25 พฤศจิกายน ซึ่งเป็นวันที่เขาเริ่มทำประตูติดต่อกัน 3 นัดในยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก กับโบโด/กลิมท์ แม็คเคนนียิงได้ 4 ประตูและมี 2 แอสซิสต์ ในฤดูกาลนี้ เขามีสถิติ 5 ประตู 3 แอสซิสต์แล้ว และหากเทียบกับฤดูกาลที่แล้วทั้งหมดที่มี 5 ประตู 4 แอสซิสต์ สามประตูมาจากแชมเปียนส์ลีก ส่วนอีกสองประตู? มาจากการแข่งขันเซเรียอากับเครโมเนเซและเลชเช่ ขณะที่ยูเวนตุสยังคงดิ้นรนเพื่อติดตามทีมชั้นนำของฟุตบอลอิตาลี

แม็คเคนนีพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นดาวเด่นในแชมเปียนส์ลีกเป็นพิเศษ ตามข้อมูลของออปตา ไม่มีผู้เล่นยูเวนตุสคนไหนทำประตูในแชมเปียนส์ลีกได้มากกว่าแม็คเคนนีนับตั้งแต่เขาย้ายมาเล่นให้สโมสร มีเพียงดุชาน วลาฮอวิช กองหน้าคนเดียวที่ทำได้เทียบเท่า

แน่นอนว่าแม็คเคนนีไม่ใช่กองหน้า เขาเล่นได้หลายตำแหน่ง ทั้งแนวรุกและกองกลาง รวมถึงแบ็กปีก ความสามารถในการปรับตัวนี้เป็นสิ่งที่กำหนดคุณค่าของเขาต่อยูเวนตุสมาโดยตลอด ตอนนี้ ด้วยการเพิ่มประตูเข้าไปในเกมของเขา ผลกระทบของเขาจึงไม่อาจมองข้ามได้

แม็คเคนนีสมควรได้รับคำชมเชย เช่นเดียวกับผู้ที่วางตำแหน่งให้เขาประสบความสำเร็จ

สปาเล็ตติ ยูเวนตุส เบนฟิก้า

ผลกระทบของสปาเล็ตติ

นับตั้งแต่ย้ายมายูเวนตุสในปี 2020 แม็คเคนนีเล่นภายใต้โค้ชเต็มเวลา 5 คน ส่วนใหญ่เคยตัดสินใจไม่ใช้เขาในบางช่วง

โค้ชคนล่าสุด ลุชชิอาโน สปาเล็ตติ มารับตำแหน่งในเดือนตุลาคม และดูเหมือนเขาจะมีแนวคิดในการดึงศักยภาพสูงสุดจากกองกลางชาวอเมริกันคนนี้ อดีตผู้จัดการทีมนาโปลี อินเตอร์มิลาน โรมา และทีมชาติอิตาลี สปาเล็ตติมีชื่อเสียงในด้านความยืดหยุ่นทางกลยุทธ์ เขาเคยกล่าวไว้ในปี 2022 อย่างมีชื่อเสียงว่าระบบกลยุทธ์ "ไม่มีอีกแล้ว" ในฟุตบอล มันเกี่ยวกับผู้เล่นที่ตอบสนองและใช้ประโยชน์จากสิ่งที่อยู่ตรงหน้า งานของเขาจึงไม่ใช่การยัดเยียดระบบที่ตายตัว แต่เป็นการให้เครื่องมือกับผู้เล่นเพื่อตอบสนองต่อสิ่งที่เกมต้องการ

แม็คเคนนีเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของเรื่องนี้ ในฤดูกาลนี้ ตามปกติ แม็คเคนนีเล่นได้หลายตำแหน่ง แต่เขาพบตำแหน่งที่เหมาะสมจริงๆ ในฐานะกองกลางขวาของยูเวนตุส โดยมีมานูเอล โลคาเตลลีและเทิน คูปเมเนอร์สรับหน้าที่ป้องกันมากขึ้นในแนวกลาง แม็คเคนนีมีอิสระที่จะเคลื่อนที่ สร้างสรรค์ และมีอิทธิพลต่อเกม เขาทำได้อย่างมีประสิทธิภาพอย่างชัดเจน อย่างน้อยก็ส่วนหนึ่งมาจากอิสรภาพที่สปาเล็ตติมอบให้เขา

"ตำแหน่งของผมไม่มีการเปลี่ยนแปลง" แม็คเคนนีกล่าว "ผมคิดว่ามันเป็นความไว้วางใจและความมั่นใจที่โค้ชและสตาฟมอบให้ผู้เล่น เราสนุกกับการเล่นภายใต้เขา สนุกกับการเล่นเป็นทีม และมีความสุข เราเชื่อมั่นในตัวเอง และเราเชื่อมั่นในแนวคิดของสิ่งที่เราพยายามทำ ดังนั้นขอคารวะเขาและสตาฟรวมถึงผู้เล่นทุกคน

"เราเป็นครอบครัว เราวิ่ง เราสละเพื่อกันและกัน และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดเพราะมันช่วยในเกมเช่น (เบนฟิก้า) ผู้เล่นทุกคนจะวิ่งฝ่าผนังให้โค้ช"

สปาเล็ตติก็ดูเหมือนเต็มใจที่จะวิ่งฝ่าผนังแบบเดียวกันให้แม็คเคนนี ผู้เล่นที่เขากล่าวว่าเขามีความมั่นใจสูงสุด

"คนที่แข็งแกร่งทำให้เกิดนักฟุตบอลที่แข็งแกร่ง" โค้ชกล่าวในเดือนธันวาคม "แม็คเคนนีมีทัศนคตินี้ วิธีที่เขาเข้าหาคุณครึ่งทาง เหมือนเขากำลังบอกว่า: 'คุณขอ ฉันทำ' เขาเริ่มต้นและมีประสิทธิภาพ คุณบอกได้ว่าเขาเผชิญกับความกลัวเมื่อตอนเด็ก เพราะการกล้าหาญต้องเผชิญกับสิ่งที่กลัว เขาลองเล่นสิ่งที่ปกติไม่ใช่ส่วนหนึ่งของทักษะเขา แต่เขายังลองมันอยู่"

นับตั้งแต่สปาเล็ตติเข้ามารับหน้าที่ ยูเวนตุสเล่นได้ดีขึ้นมาก ใน 17 นัด เขาชนะ 11 แพ้เพียง 2 ทำให้ยูเวนตุสยังคงแข่งขันในทั้งเซเรียอาและแชมเปียนส์ลีก อย่างไรก็ตาม การทำงานของเขาเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น เพราะแม็คเคนนีและเพื่อนร่วมทีมยังมีหลายสิ่งต้องพิสูจน์

ภาพเด่น-ฟุตบอล-ยุโรป-แชมเปียนส์ลีก-ยูเวนตุส-เบนฟิก้า

มองไปข้างหน้า

สำหรับแม็คเคนนี มีหลายสิ่งต้องพิสูจน์ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า สถานะสัญญาของเขาทำให้เขากำลังเล่นเพื่องานต่อไป ไม่ว่าจะอยู่ที่ยูเวนตุสหรือที่อื่น ฟุตบอลโลกกำลังจะมาถึง และหลังจากพลาดการเล่นหลายนัดกับทีมชาติสหรัฐฯในปี 2025 เขามีบางอย่างต้องพิสูจน์กับทีมชาติ ซึ่งตำแหน่งในสนามของเขายังไม่แน่นอน ในขณะเดียวกัน ยังมีฤดูกาลที่ต้องเล่นและถ้วยรางวัลที่ต้องแข่งขัน เพราะนั่นคือความคาดหวังเสมอที่สโมสรอย่างยูเวนตุส

กุญแจสำคัญคือการทำทีละอย่าง

ในเซเรียอา ยูเวนตุสยังคงล่าถ้วยสกูเดตโต้ แต่หลังพ่ายอย่างหนักให้กับคาเกียรีเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ความหวังนั้นดูจะริบหรี่ ในสถานะปัจจุบัน ยูเวนตุสถืออันดับที่ห้า ห่างจากอินเตอร์ที่นำตารางอยู่ 10 คะแนน อย่างไรก็ตาม พวกเขาห่างจากโรม่าอันดับสี่เพียง 3 คะแนน ซึ่งหมายความว่าการดันเพื่อชิงตำแหน่งในแชมเปียนส์ลีกปีหน้าที่ยังคงดำเนินต่อไป

แชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้ก็ยังเดินหน้าต่อ ด้วยชัยชนะเหนือเบนฟิก้า สโมสรได้ยืนยันตำแหน่งในรอบต่อไปโดยเหลืออีกหนึ่งนัดในรอบแบ่งกลุ่ม หากพวกเขาชนะนัดนั้นกับโมนาโกในวันพุธ พวกเขาอาจกระโดดขึ้นสู่อันดับแปดสูงสุด ซึ่งจะทำให้พวกเขาได้บายผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยตรง

และแล้วก็มีทีมชาติสหรัฐอเมริกา (USMNT) ซึ่งจะรวมตัวอีกครั้งในเดือนมีนาคมเพื่อเล่นนัดกระชับมิตรสำคัญกับโปรตุเกสและเบลเยียม จากฟอร์มในปัจจุบัน แม็คเคนนีน่าจะเป็นผู้เล่นที่ต้องจับตามองในทีมของพอเช็ตติโน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรามองเห็นเขาในทีมชาติน้อยมากตลอดปีที่ผ่านมา

มองภาพรวม แม็คเคนนีได้เปลี่ยนช่วงเวลาแห่งความไม่แน่นอนให้เป็นช่วงเวลาแห่งความหวัง ขณะที่เขาเผชิญกับทางแยกอาชีพล่าสุด เขากำลังเล่นได้ดีกว่าที่เคย ซึ่งจะเปิดทางเลือกมากขึ้นในอนาคต สิ่งต่อไปสำหรับแม็คเคนนียังคงเป็นปริศนา แต่ความสามารถของเขาไม่ใช่ เพราะเขายังคงแสดงให้เห็นว่าเขาทำได้มากแค่ไหนด้วยอิสรภาพและความเชื่อใจเล็กน้อยจากคนที่ใช่