ไบรตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบียน ชนะ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 2-1 ทำให้เรดเดวิลส์ตกรอบเอฟเอคัพในรอบที่สาม (ภาพโดย Ash Donelon/Manchester United ผ่าน Getty Images)

แมนเชสเตอร์ อังกฤษ -- ไม่มีผู้จัดการทีม ไม่มีโอกาสคว้าแชมป์ และแทบไม่มีความหวังใดๆ

แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เคยผ่านจุดตกต่ำมากมายใน 13 ปีนับตั้งแต่ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน เกษียณ การตกรอบเอฟเอคัพตั้งแต่รอบแรกด้วยการแพ้ ไบรตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบียน 2-1 ที่ โอลด์ แทรฟฟอร์ด เมื่อวันอาทิตย์ ถือเป็นการดิ่งสู่จุดต่ำสุดใหม่

มีฤดูกาลที่แย่มากมายนับตั้งแต่ เฟอร์กูสัน จากไปในปี 2013 จนยากจะชี้ชัดว่าฤดูกาลไหนแย่ที่สุด ฤดูกาล 2025-26 จะถูกจดจำเป็นหนึ่งในนั้นหลังจาก ไบรตัน ทำให้โอกาสคว้าแชมป์ใดๆ ดับสลายไปตั้งแต่ต้นเดือนมกราคม

- เอเอฟคอน 2025: นักเตะคนไหนอาจกลับมาพรีเมียร์ลีก? - ผู้จัดการทีมคนต่อไปของแมนยู? 12 ผู้สมัครแทนที่ รูเบน อาโมริม - เรื่องราวเบื้องหลังการไล่ รูเบน อาโมริม ออกของแมนยู

รวมกับการแพ้ คาราบาว คัพ ให้กับ กริมสบี ทาวน์ ทีมจากลีกทู ในเดือนสิงหาคม และการไล่ รูเบน อาโมริม ออก ทำให้ฤดูกาลนี้กลายเป็นหายนะอย่างสมบูรณ์ สิ่งเดียวที่เหลือให้เล่นในอีก 4 เดือนครึ่งข้างหน้าคือการดิ้นรนเพื่อกลับไปยุโรป จากผลงานเช่นนี้ ไม่มีอะไรรับประกันได้

นับตั้งแต่ฤดูกาล 1981-82 เป็นต้นมา แมนยู ไม่เคยตกรอบถ้วยในประเทศทั้งสองรายการเร็วขนาดนี้ พวกเขาเล่น 60 นัดเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ฤดูกาลนี้ -- หลังจากเล่นเพียงนัดเดียวในทั้ง คาราบาว คัพ และ เอฟเอคัพ -- จะเหลือเพียง 40 นัด นับตั้งแต่ปี 1914-15 พวกเขาไม่เคยเล่นน้อยขนาดนี้ในฤดูกาลเต็ม

"นั่นคือจุดที่เราอยู่ -- เราไม่สามารถหลบหนีจากความจริงนั้นได้" ดาร์เรน เฟลตเชอร์ ผู้จัดการทีมรักษาการณ์ที่ดูเจ็บปวดและอารมณ์เสียกล่าวหลังเกม

"เราต้องเผชิญและจัดการกับมัน"

"นี่ไม่ใช่ระดับของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด หรือสิ่งที่คาดหวัง" เขากล่าว "เราต้องก้าวไปข้างหน้าโดยการผ่านเข้ารอบ แชมเปียนส์ลีก แชมเปียนส์ลีก สำคัญด้วยหลายเหตุผล"

"มันสำคัญสำหรับผู้เล่นและสำหรับการดึงดูดผู้เล่น ฉันพูดเสมอว่าผู้เล่นต้องก้าวขึ้นมา พวกเขาต้องรวมตัวกัน และพวกเขาจะทำได้"

"คุณต้องหาทางชนะเกมให้ได้" เขากล่าว "และจากนั้นคุณสามารถสร้างความมั่นใจและโมเมนตัมได้"

คณะกรรมการแมนยู ต้องตัดสินใจภายในสัปดาห์นี้ว่าใครจะเป็นผู้จัดการทีมรักษาการณ์จนถึงเดือนพฤษภาคม มีการพูดคุยกับผู้สมัครหลายคน รวมถึง เฟลตเชอร์, โอเล่ กุนนาร์ โซลชาร์, ไมเคิล แคร์ริก และ รูด ฟาน นิสเตลโรย

แต่ไม่ว่าใครจะมาคุมทีม ก็จะเข้ามานำสโมสรที่ดูเหมือนขาดทิศทางที่ชัดเจน อาโมริม ถูกไล่ออกโดยไม่มีแผนสำรอง และต้องดึง เฟลตเชอร์ มาจากทีมรุ่นอายุไม่เกิน 18 ปี มีผู้เล่นหลายคนที่ยังไม่ถึงระดับ และมีช่องโหว่ในทีมมากเกินไปที่รอการแก้ไข

สถานการณ์อาจแย่ลงอีกเมื่อ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะมาเยือน โอลด์ แทรฟฟอร์ด สุดสัปดาห์หน้า และตามด้วยการเยือน อาร์เซนอล ทีมจ่าฝูงพรีเมียร์ลีก ในอีกเจ็ดวันต่อมา

เช ลาซีย์ ผู้ซึ่งอย่างน้อยก็สร้างความตื่นเต้นในการเสมอ เบิร์นลีย์ 2-2 เมื่อวันพุธ จะไม่สามารถลงเล่นพบ ซิตี้ ได้หลังจากถูกไล่ออกในเกมกับ ไบรตัน เด็กวัย 18 ปี ได้รับใบเหลือง -- เป็นใบที่สองในสองนาทีหลังจากลงมาเป็นตัวสำรองในครึ่งหลัง -- เนื่องจากแสดงความไม่พอใจหลังจากเตะบอลกระแทกพื้นเมื่อใกล้หมดเวลา

ความหงุดหงิดในอัฒจันทร์ปะทุขึ้นนานก่อนหน้านั้น และเมื่อนกหวีดสุดท้ายดังขึ้น มีเสียงโห่ประปรายจากทั้งสี่ด้านของสนาม สำหรับบางคน การตอบสนองใกล้เคียงกับความเฉยเมยขณะที่พวกเขาก้าวออกสู่สายฝนในแมนเชสเตอร์ พวกเขาเคยเห็นผลแบบนี้มากมาย มากเกินไปจนนับไม่ถ้วน แม้ใน 18 เดือนที่ผ่านมา

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงครั้งที่สามใน 42 ปีที่ผ่านมาที่ แมนยู ตกรอบ เอฟเอคัพ เร็วขนาดรอบที่สาม

"เราผิดหวังอย่างมากเพราะนี่คือเอฟเอคัพ" เฟลตเชอร์ กล่าว โดยเสียงของเขาแตกเป็นบางช่วงในการแถลงข่าวหลังเกม

"ยังมีอะไรให้เล่นอีกมากในฤดูกาลนี้"

"ผู้เล่นเหล่านี้มีความสามารถที่จะผ่านเข้ารอบ แชมเปียนส์ลีก ได้ และนั่นควรเป็นแนวคิดของพวกเขา" เขาเสริม

"ผู้เล่นต้องรวมตัวกัน หาวิธีปรับปรุงอย่างรวดเร็ว และอย่าให้ฤดูกาลนี้เสียเปล่า"

เฟลตเชอร์ อดีตกองกลางของสโมสรในยุค เฟอร์กูสัน รู้ดีถึงความรับผิดชอบของการเล่นให้กับสโมสร และคำเรียกร้องของเขาที่ให้ทีมหาแรงจูงใจนั้นเป็นสิ่งทันท่วงที ไม่ว่าใครจะคุมทีมในเกมพบ ซิตี้ ก็มีความเสี่ยงที่ฤดูกาลจะดิ่งลงไปอีกจากจุดนี้ สถานการณ์อาจแย่ลงได้อีก

การที่มีผู้จัดการทีมชั่วคราวเข้ามาแทนที่ผู้จัดการทีมรักษาการ สร้างความรู้สึกว่าสโมสรทั้งแห่งติดอยู่ในวงจรเดิม วนเวียนไร้ทิศทาง รอคอยแผนการที่ชัดเจน ความหวังน่าจะกลับมาอีกครั้งก็ต่อเมื่อฤดูร้อนนี้ — เมื่อมีการเปิดตัวผู้จัดการทีมถาวรคนใหม่ และมีการลงทุนเพิ่มเติมในทีม

จนกว่าจะถึงเวลานั้น ฤดูกาลนี้จะดำเนินไปจนจบด้วยอีก 17 นัด ขณะที่คู่แข่งดั้งเดิมอย่างอาร์เซนอลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังคงแข่งขันชิงถ้วยรางวัล

สำหรับแมนยูฯ ฤดูกาล 2025-26 อาจจดจำได้เพียงว่ามีผู้จัดการทีม (3 คน) มากกว่านัดถ้วย (2 นัด) ในยุคแห่งจุดต่ำสุด พวกเขากลับหาทางไปถึงจุดต่ำสุดใหม่ได้อีกครั้ง

ในช่วงเวลาเช่นนี้ แฟนบอลมักปลอบใจตัวเองด้วยความเชื่อว่าทางเดียวคือการก้าวขึ้น แต่ที่โอลด์แทรฟฟอร์ด คุณไม่มีทางแน่ใจได้